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Streaming Media乘風踏浪而來
 

【作者: 陳淑貞】   2000年12月01日 星期五

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何為串流媒體(Streaming Media)?

過去若人們想從網路上觀看影片或收聽音樂,必須先將影音檔案下載至電腦儲存後,才可以點選播放,不但浪費下載時間、硬碟空間,也無法滿足消費者使用方便及確切的需要。


Streaming Media-中文譯為「串流媒體」-的發展,就是改變傳統網路上影音觀賞的不便。串流媒體技術係利用網路上封包傳輸,將資料流不斷地傳送至使用者電腦上;我們可以將之想像成使用自來水時,只要打開水龍頭,就可以汲取所需的水資源一般。當使用者想要觀賞某部影片或收聽某首歌曲時,只要連上網路,點選想要的影音檔案,使用者馬上可以享受到影音內容,就像使用遙控器看電視一樣,隨選隨播,非常方便。當然,前提是使用者必須事先安裝播放軟體才行,網路上就有提供多媒體播放軟體,如RealPlayer免費下載。


串流媒體時代來臨

影音的內容呈現當然比文字來的真實生動,但容量也比文字內容大的多,一般如果使用低傳輸率(單位為bps-即每秒傳輸位元單位,低傳輸率係指14.4kbps~56.6kbps,通稱為窄頻)來傳送文字內容,還不至於造成網路流太大的負荷;但若以窄頻來傳送影音檔案,就好像把大海的水流量注入小河川一樣,是不堪負荷的。由此可以了解,多媒體影音呈現需仰賴寬頻網路的傳遞,才能達到相輔相成的效果。


當然,壓縮技術在頻寬有限的狀況下,顯得格外重要。新一代的壓縮技術,可以將影片(如RealVideo8)或聲音(如RealAudio8)檔案壓縮成數十分之一,但仍保有清晰嘹亮的聲音,與真實生動的影像畫面,即使是快動作、色彩複雜的影片,如:動作片、寫真,也幾乎能不失真的傳送播放。


透過寬頻網路,才能將多采多姿的多媒體影音內容,呈現給所有的使用者觀賞。隨著台灣寬頻網路日趨成熟普及,網路串流多媒體世界也即將乘風踏浪、伴隨而來。


VOD及Live Broadcast-滿足人類的需求

相信許多消費者都有相同的經驗:為了看某部當紅戲劇或影集,守在電視前,生怕錯過;或喜歡某個歌星,排隊卻沒買到演唱會門票;又或為了租借幾支錄影帶,冒著風雨奔波至錄影帶出租店…等等。透過網路多媒體串流,就可以滿足所有的需求,將不便性減到最低。


VOD(Video-On-Demand)-隨選視訊技術,可以將各種影片或音樂放在網路上,讓使用者依自身需要,隨時、隨地、隨選即放,徹底打破時間與空間的限制;使用者只要事先購買預付卡,或配合線上交易機制,直接進行訂購,就可以立即享受。


串流技術也可以結合Pay-per-view-付費使用,來保護智慧財產權,消費者可以自行選擇觀看次數,支付不同的費率;或一次付費後,將檔案下載至個人電腦,但是有設限觀看次數或截止日失效等等。串流技術可針對不同的行業特性,來設計提供不同的商業模式。


Live Broadcast現場直播,則可以傳送即時性的消息,例如:線上新聞、演唱會現場直播,透過現場直播,使用者可以直接上線收看影音新聞內容,不在拘泥於文字內容;而演唱會的網路直播,也可以滿足買不到票或距離遠的歌迷,付費後觀看明星表演,完全沒有空間限制。


應用模式

網路串流媒體與日常生活息息相關,目的是將網路科技融入生活中,讓使用者更為便利,其應用層面其實非常廣泛,茲舉例如下:


即時股市行情、解盤分析:

結合影音串流技術進行線上即時行情播放,並搭配真人影音即時性解盤分析,或結合電話Call-in進行互動式解盤;也可結合VOD進行盤後分析,充分運用即時性資訊傳遞。


遠距教學、e-Learning:可結合現場直播及VOD,運用認證機制來進行線上教學、考題測驗、學習紀錄統計…等等,讓學習機會無所不在。


電子商務e-Commerce:

結合3D或動畫來展現商品的全貌,搭配網路廣告的派送,以及線上購物機制,提供使用者更方便、更真實的線上購物環境。


線上MTV、KTV:

結合VOD及影音多媒體資料庫,使用者可依自身需求,點選想看的影片或想聽的音樂,也可以事先進行預覽;搭配廣告機制,也可以穿插或播送廣告。


企業內部公告廣播、訓練:

大型企業員工眾多,相對地消息傳遞也較為緩慢,利用串流技術可以節省成本,舉凡企業內部介紹、股東會議、新人訓練、…等等,串流技術可以集中管理後多點播放,降低重置成本。


Multimedia IDC:

ISP或ICP可整合串流技術與軟硬體設備,成為多媒體影音資料的網路交換中心,或成為多媒體ASP,提供頻寬分享、主機代管、資料互換及軟體租賃服務的Total Solution。


串流播放網路結構

串流播放網路架構以三個陣線為主,將已經錄製完成的節目檔案(avi, mpeg, wav, mov, mp3, flash, …),或現場直播的節目,傳送至轉碼(Encoder)工具(如RealProducer)上,進行轉碼,成為播放軟體可以讀取的檔案格式(例如RealSystem即轉碼為.rm 或.ra檔案來進行播放),然後傳送至中央控制系統處(通常為Media Server),由中央控制系統整合後,再透過網路,傳送至每個使用者電腦上的影音播放軟體(如RealPlayer),進行播放。


企業在建置網路串流媒體播放系統時,需特別注意Concurrent User-即同時上線人數及頻寬容量;當同時上線人數愈多,代表系統負荷愈大,軟硬體的設備都必須能同時承受這樣的負荷才行,而且相對地頻寬也必須足以承受高傳輸率傳送(圖一)。


《圖一 串流播放結構:Audio or Video來源,server hosting 位置,使用者均可透過網路採遠端連線方式連結,server 之管理更可透過 browser 方式進行管理》
《圖一 串流播放結構:Audio or Video來源,server hosting 位置,使用者均可透過網路採遠端連線方式連結,server 之管理更可透過 browser 方式進行管理》

串流媒體中獨特的技術與標準協定

SureStream技術:

係由RealNetworks獨創,當影音檔案進行壓縮時,SureStream技術可以同時壓縮不同的傳輸率,並存在同一個檔案中;爾後在進行線上播放時,SureStream的技術會自動偵測終端使用者當時所擁有的頻寬,來給予適當的傳輸型式。當網路壅塞時,因為使用SureStream技術,所以影片的播放並不會因為網路擁擠而停住或中斷,就好比藉由閘門來控制不同水道的水流量大小,當某一水道淤塞時,即自動給予較小的水流量,等到淤塞排除後,再給予正常的水流量。


VBR(Variable Bit Rate)-自動化變動傳輸率:

可因應網路環境而自動調節,當網路壅塞時因VBR仍可維持播放,而不致中斷,SureStream技術即使用VBR來進行調節。


Multicast-多點傳送:

係為網路串流技術中獨特的且有效率的播放方式。只要在中央控制系統處傳送出一個stream,就可以同時播送給成千上萬的人上網同時觀賞,就如同衛星傳播一般。


RTSP(Real Time Streaming Protocol)-網路影音串流媒體的傳輸標準:

即時串流傳輸協定,係由W3C所制定的,可以透過網路直接進行real time現場直播。


結論

當網路的浪潮紛至沓來的時刻,帶給人們應該是更加便利的生活方式,打破時間與空間的藩籬,提供給人們7*24全天候的服務,隨著寬頻網路時代來臨,多媒體串流也將更加普及;在科技不斷進步的同時,觀眾對影音的品質要求也愈來愈高,惟有呈現真實生動的影音畫面,才能真切滿足觀眾需求,當然,網路內容也將更為多采多姿。(作者任職於精誠資訊)


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