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远距亲临机器人投入商业应用
让你的「分身」趴趴走

【作者: 范眠】2013年10月16日 星期三

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「远距亲临机器人」(Telepresence Robot)是近来科技产业出现的新玩意。它的设计概念,简单的说,就是将是摄影机、麦克风、屏幕显示设备等设备,装在一台能够让用户从远程利用应用程序操控的机器人上。这样一来,这台机器人就好像是用户的「分身」一样,可以同时在另外一个地方自由行动,并与其他人面对面互动交谈,以达到更方便、实时通讯的目的。


开启创新应用可能性

这个观念就好像是把视频会议设备安装在一台会行走的机器人身上。当然,远距亲临机器人的视讯/音频与画面质量,可能比不上先进的视频会议设备,但这项科技新玩意的成本更低、灵活性更高,当远距会议能从办公室的固定位置释放出来后,便开启了许多创新的应用可能。


举例来说,在企业应用中,当老板要巡视办公室或厂房时,或许不再需要亲自到现场,透过这台「分身」机器人,便可以完成任务。因为行动障碍不能上学的学生,也可以在家中透过机器人在学校上课,和老师、同学互动,让学习不致中断。


此外,出差的父母,也可在家中用这款机器人,更灵活地与孩子保持联系或是看护长者。医生可以从远程亲自为病人看诊等,诸如此类的应用,不胜枚举。现代人常说忙的分身乏术,这类产品或许提供了一个解决问题的好方法。


不过,如果办公室里有个老板的分身可以随时四处走动,员工可能不会乐见。如何好好管理分身的使用,是这项新产品未来持续发展需考虑的问题。



图一 : 在企业应用中,当老板要巡视办公室或厂房时,不再需要亲自到现场,透过「分身」机器人,便可以完成任务。(Source: doublerobotics.com)
图一 : 在企业应用中,当老板要巡视办公室或厂房时,不再需要亲自到现场,透过「分身」机器人,便可以完成任务。(Source: doublerobotics.com)

市场萌芽 多家业者推出产品

今年以来,在美国已有不少家新创业者推出新款远距亲临机器人,而且随着价格的下降,销售逐步增加。不过由于目标市场不同,目前远距亲临机器人不管在价格、外型、功能各方面,都有很大的差异。价格从数万美元的专业机型,到数百美元的消费产品都有。


最具代表性的例子应该是由iRobot和InTouch Health合作开发的RP-VITA远程亲临机器人,这款产品已于今年一月获得美国FDA(药物食品管理局)的核准,成为第一个能在医疗机构使用的远程亲临机器人,并已得到多家美国医院的采用,是这类产品迈向实际应用的重要指针。


RP-VITA结合了iRobot开发的自治导航和移动技术,以及InTouch Health的先进远距医疗和电子病历技术。能让医生从远程取得所需的信息,并进行实时的诊断工作。FDA核准RP-VITA可执行的任务为心血管、神经外科、怀孕、心理和紧急救护病人进行评估和诊断。



图二 : RP-VITA远程亲临机器人,已获得美国FDA核准,成为第一个能在医疗机构使用的远程亲临机器人,并已得到多家美国医院的采用。(Source: irobot.com)
图二 : RP-VITA远程亲临机器人,已获得美国FDA核准,成为第一个能在医疗机构使用的远程亲临机器人,并已得到多家美国医院的采用。(Source: irobot.com)

以Roomba扫地机器人广为人知的iRobot,这次再度证明了它的自主移动技术即使在繁忙的医疗院所,特别像是加护病房或急诊室等较为杂乱的环境中也能适用。这款机器人中采用多颗先进传感器,能够自主在环境中移动,此外,它采用直觉式的iPad接口,医生可以从远程为病人看诊,并与医护人员和病人通话。


这个案例对机器人和远距医疗产业来说,都是重大突破,同时也意味着,未来自主导航机器人将能够进一步扩散到其他的新应用与市场,拥有庞大潜力。


其他已推出商业化产品的业者还包括RoboDynamics、Bossa Nova Robotics、VGO Communications、Anybots等。据报导,RoboDynamics自2008年以来,已卖出超过100台单价一万美元的TiLR机器人。该公司今年一月发表的新款产品,主要是针对办公室应用,售价已降到3000美元,预估到2015年,成本将降到1000美元以下。


VGO Communications则是针对医疗、教育、企业等不同应用,推出了多款不同产品。此外,已推出一系列QB机器人的Anybots公司,最近才宣布与视讯设备大厂Polycom展开策略联盟,开发新产品。


目标:让机器人更具亲和力

既然作为分身之用,如何让机器人的外型更美观、更具亲和力,便成为功能特性之外的另一个重要考虑。另一家新创业者Double Robots就干脆用iPad做为机器人的头部,仅在下面设计简单的支架与滚轮机构,以「iPad的轮子」做为宣传口号,很快就吸引了市场的目标。


这款产品的售价为1999美元。由于机器人的高度设计得视它是用来与人坐着或站着交谈而有不同的选择,为了提供更灵活的高度调整,Double Robots和QB都设计为可调式支架。


图三 : Double Robots用iPad做为机器人头部,以「iPad的轮子」做为宣传口号,很快就吸引了市场的目标。(Source: doublerobotics.com)
图三 : Double Robots用iPad做为机器人头部,以「iPad的轮子」做为宣传口号,很快就吸引了市场的目标。(Source: doublerobotics.com)

加拿大的Xaxxon科技公司则是开发出一台简易型产品,看起来就是把一台执行Skype视讯软件的笔电放在轮子上一样,能让用户从远程利用智能型手机操控,售价仅290美元,它主要是做为家用监控装置。


针对机器人的技术特性,如何提升视讯、远程操控、环境感知、数据安全性等,未来都将持续进展。智能功能当然也是趋势之一,像iRobot和InTouch Health开发的RP-VITA,就与Roomba扫地机器人一样,出完任务后会自己回到充电基座进行充电,非常聪明。甚至还有业者考虑将Kinect纳入机器人设计中,让机器人可跟着主人一起动作。


结语

从目前市面上琳琅满目的产品看来,这将会是一个非常多样化,有各种不同应用需求的市场。由于实际应用市场才刚开始,相信还会需要一段发展时间,整个产品规格与使用模式才会有更清楚的轮廓。


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