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工业机器人在亚太区的现况发展
不再逐人力设厂

【作者: 郭明珠】2015年05月21日 星期四

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东南亚与中国由于人成本低廉,曾吸引多数希望压低成本以增加企业竞争优势的制造商前往设厂,但随着科技的演进,更高精密的技术与组装需求已经非纯人工所能负荷,尤其是汽车与电子制造这类型高科技产业,产品的一致性和精确度要求均已有所提升,在加上这些区域的经济发展快速,人力工资不断上涨,也提高了生产成本,因此如何透过较低的成本管控来维持与其他制造商的竞争优势,是制造发展渐趋成熟的厂商必须面对的课题。


图一
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根据国际机器人协会(International Federation of Robotics;IFR)的数据显示,2014年的全球销售量约22.5万台,年成长约27%​​,全球前五大工业机器人市场:中国、韩国、日本、美国,和德国,前三名都是在亚太区,去年中国市场的销售量成长54%,达到约5.6万台,为目前全球最大的工业机器人市场。


亚洲国家长期以来拥有相对低廉的人力资源,因此多数制造商选择此地区设厂,早期被称为代工王国的台湾就是其一,这些策略无非是希望降低成本,但当人力成本持续上涨,同时精密工作已超过人力所能负担时,传统的人力制造方式已无法达到过往的效益,在此态势下,各国政府开始鼓励企业投资工业机器人,促使制程自动化,在提升竞争力的同时,也使企业仍维持在本地设厂,不须迁就人力成本而将工厂移至国外,这不仅可增加国内就业机会,并且带动了国家的经济,企业也将减少因海外设厂而增加的成本和文化差异等等问题。


许多企业大厂投入自动化设备以减少人力成本、加速制程并提高精确度,但传统的工业机器人价格不斐,投资自动化工厂的成本回收时间较长,亚太区制造业中小企业占多数,资金与大型企业相对不足,引进传统工业机器人将会为这些中小型企业带来风险与压力,而且这些大型机具常需要在安全栅栏中才能运作,也需要较大的厂房空间,这些因素均使中小型企业在考量自动化设备时却步。


随着需求的兴起,近年来陆续有机器人制造商开始研发新型轻巧的工业机器人,也积极在亚太区布局,其目的就是为了解决多样化订单和过往中小型企业在考量引进自动化时所无法克服的问题,这些新型的工业机器人具备轻巧且安全、友善的操作介面、价格低和成本回收期短等特性,相对于传统工业型机器人,新型机器人更加轻巧且安全,有些机器人甚至可以在没有安全护栏的状况下与员工一起工作,并具备可以灵活调整工作位置的特性,为许多中小型企业开启了另一种选择与新契机。


新型机器人看似只针对中小型企业而开发,但事实并非如此,我们甚至看到很多厂商将传统工业机器人与新型工业机器人搭配在一起工作,例如用传统工业机器人举起笨重的物品(因为负重能力考量),让新型工业机器人进行组装或锁螺丝等细微的工作,进一步强化工作效率与生产能力。


工业4.0浪潮


工业机器人近年在亚太区的成长剧增,发展潜力是大家有目共睹的,不仅提升生产效率和品质,也改变了产业原有的习惯,在各产业都高速发展的情况下,伴随而来的就是近年火热的工业4.0。由德国主推的工业4.0在全球许多工业大展或各种研讨会都被大力推广,其目的是在提供更佳的生产与工作效率,而这股风潮也逐渐在亚太区蔓延。


由于工业4.0的趋势带动上下游生产线垂直整合,进一步将制程自动化提升到更高的层次,工厂中将出现更多工业机器人的应用机会,但对于机器人本身的要求也越来越高,像是机械视觉系统、人机介面,和资讯的感测分析技术等功能都对数据分享有很大的影响。工业4.0在资讯快速分享的状况下也导致订单快速变化,对于生产线的弹性需求增加,所以如何简化工业机器人的编程复杂度将会是企业投资自动化另一道课题,让自动化的导入不再只是单纯的成本增减问题。同时,物联网的兴起也让各个厂商开始重新思索工厂整体架构的调整,因为它直接改变了工业自动化设备的管理程序,而这些都让许多生产制造商开始积极布局,其中不乏台湾人所熟知的鸿海,还有甲骨文、西门子等国际知名大厂,都选择在亚太区扩大编制或进行投资,皆是因为看到亚太区工业机器人、自动化,以及智慧工厂的成长潜能。


亚太区在过去拥有相对低价的人工优势,但随着经济发展以及科技演进,传统上追逐人力成本而设厂的观念已经不太适用,因为是否设厂已经无法单纯从可看见的成本来衡量,而为了因应变化快速的生产周期与订单种类,愈来愈多厂商开始寻求更有弹性的生产设备或方式,所以我们可以期待在接下的数年,亚太区的机器人相关发展将持续蓬勃,并有更多令人惊艳的应用出现。


(本文作者于Universal Robots公司任职亚太区总经理)


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