自从网际网路(Internet)开放商业应用以来，日益成熟的运算环境、低廉的通讯成本使其与大众的日常生活也越来越密不可分。在快速整合运算(Computing)、通讯(Communication)及消费电子(Consumer Electronics)的趋势下，我们正朝向全方位的资讯时代迈进。面对一波波产业整合的浪潮，除了网路基础建设之外，资讯家电(Information Appliance;IA)产品，如网路电话、Game Console、Internet STB、PDA、上网应用软体...等，正如雨后春笋般的出现。

什么是IA

随着网际网路(Internet)服务的快速普及与生活化，虽然个人电脑(PC)仍是目前最常被使用的连网工具，但面对其操作不易或是价格过高的缺点，部分消费者未能享受到Internet所带来的便利，因此具有连网功能的资讯家电(IA)产品也就因应而生。事实上，至今尚未有一个确切的产品定义或是规格标准来界定IA，但就现有产品的发展趋势看来，凡是低单价(通常低于500美元)、容易操作、具有上网功能并能与其它装置(如PC)交换处理讯息的产品均可称之为IA。

近日来，「PC将死，IA取而代之」的说法甚嚣尘上，暂且不论其正确与否，却处处可见资讯家电产品以其价格低廉、操作简单的优势，企图成为资讯产业中另一热门产品。事实上，IA产品涵盖的范围相当广泛，从企业的网路运算环境、家庭的娱乐多媒体中心到个人行动资讯管理等，因此若依不同的应用环境将可分类为企业用户、家庭用户及个人用户，如(图一)所示。

《图一 Information Appliance的分类》

产品与市场

企业环境：

1995年Oracle公司CEO Larry Ellison首先提出「网路电脑」(NC)的概念后，其所提倡的TCO(Total Cost of Ownership)概念却已被大部分企业所接受。纵使NC与Net PC已成往事，但「瘦身型客户端电脑(Thin-client)」则依然受到很多人的注意。

一般企业用电脑大多处理简单的资料及收发电子邮件，而在传统的企业网路环境中，个人电脑使用者可以自行增加、修改软体，加上目前PC的复杂架构与高折旧率，往往会造成管理困难，进而危害到公司整体系统的安全。因此利用网路分工，能有效降低企业对资讯设备(软体或硬体)的Thin-client产品便开始受到重视。当中的视窗终端机(Windows Based Terminal;WBT)因微软在作业平台及应用软体上的配合，以及宽频网路技术的进步(使得往返于主机的资料接取及运算将更具效率)，而逐渐成为「企业网路运算环境」中的主流产品。

家庭环境

虽然在1998年亚洲金融风暴及低价电脑风潮下让不少厂商退出资讯家电的行列，但在迈入2000年的同时，却又吸引了不少厂商企图以此作为跨向新世纪的武器，尤其是家庭中以电视为中心的IA产品，如NetTV、Game Console及Screen Phone。

NetTV是最早发展出的IA产品，利用PSTN网路拨接上网，再透过家中的电视播放，如果能有特定的服务配合(如北美的WebTV Network)，将更能够增加产品功能；另一类似产品，是以电视加上Internet Set-Top Box(STB)连网，对于目前NetTV价格过高、尚未普及时，提供大众另一种利用电视上网的方案。在Game Console部分，一向是日系厂商的天下，尤其是可连网游戏机的相继问世，使得这项已被电玩界视为民生必需品的产品，多了一项更具爆发力的网路接取功能。Internet Screen Phone简单说来訧是可以连上网际网路的电话，因此通讯与网路接取为主要功能，价格未能平民化是目前推动市场的主要瓶颈。

个人使用

在这个资讯爆炸的时代，人人都希望成为21世纪的资讯人，为了让工作与生活都更加便利，强调个人化、方便携带、并能随时、随处捕捉Internet上资讯的IA产品也因此更具发展潜力。

个人化、可携式IA产品的最大诉求就是提供无线传输、方便携带、容易操作，并以接收即时新闻、电子邮件(e-mail)、查询生活资讯等文字资料为主要服务。如掌上型电脑(Palm-size PC)、手持式电脑(Handheld PC)、个人数位助理(PDA)及智慧型电话(Smart phone)均属于此类产品。

由于可携式接取设备的种类繁多、功能各异，是IA产品中竞争最激烈的市场，目前多数产品仍以传统拨接方式连接Internet(Palm Pilot、Palm size PC)，但随着透过无线数据网路接取Internet的产品日渐增多(Palm VII)，未来这一类产品将会更为普遍。由于可携式的诉求，轻薄短小仍是主要的特色，产品萤幕除了增大(目前约8吋大小)以外，也由灰阶变彩色；由于功能的加强，如何由IC的设计架构与制程两方面着手达到低耗电，并提高储存效能以配合日益增加的多媒体应用(搭配数位相机、及利用MP3上网)，是目前手持式IA产品最受关注的议题。

市场发展

根据IntelliQuest估计，1999年全球约有9000万人使用Internet，其中400万人使用手持式装置(如Palm Pilot、Palm size PC等)；另外约有320万人则是使用WebTV之类的产品，透过电视上网。因此，全球的Interent使用人口中，已有8%左右是使用IA上网，再依据IDC的历史资料显示，1996年只有2.6%的使用者是以非PC的装置上网，1997年则成长到6% ，预估2002年将可达34%的比例。

(图二)是全球IA产品之市场规模，由图示可知，家庭用IA产品的成长较其他两类为佳，其最主要的原因是此类产品的发展较早、技术成果较佳，且目前PC的价格及操作方式对部分家中使用者并不适合，也加速家用IA产品的普及。掌上型电脑、智慧型手机等个人用IA产品则是另一成长可期的部分，面对2000年约有1亿以上的行动工作者，相信大众对随时掌握资讯的需求将大幅提高。无线通讯技术的发展趋势将是影响产品方向重要关键，而产品本身与通讯服务的价格则会影响产品的市场规模。在企业用IA部分，由于考量重点不同(成本、安全、稳定)，应是所有IA产品发展中较为稳定的。

《图二 全球IA产品之市场规模》

影响IA发展的重要关键

IA产品多样化的特性与传统的PC架构大不相同，就硬体而言，由于IA并无固定的产品定义，每个系统厂商都可依需求来选择适当的解决方案，(图三)为IA的主力产品及其关键技术比较，图中方块内为各产品的主要核心技术。目前国内厂商在Thin-client、Internet STB及PDA方面的表现虽属起步阶段，但仍具发展空间，未来如何加强与上游零组件厂商的合作(如与领先的晶片厂商搭配)，并缩短研发时程以应付快速变化之市场需求，将是进入此一产业的重要课题。

《图三 IA主力产品及其相关技术》

IA的软体包含了作业系统(OS)及应用软体(Application Software)，而目前在IA中最明显的竞争就非作业系统莫属了。资讯家电产品主要采用即时作业系统(Real-time OS;RTOS)，强调与TCP/IP、绘图、网路浏览、无线通信等应用与资料转换间的支援。目前市面上主要的作业系统包括Windows CE(微软)、Palm OS(Palm Computing)、Java OS(Sun)和Linux(Caldera)；其中，Windows CE挟微软在PC作业系统市场的高占有率企图跨足IA产业，目前已提供Auto-PC、Internet STB、Handheld Device、WBT(Windows Based Terminal)等产品规格。由于微软在软体界的影响力太大了，再加上操作熟悉度强与相容性佳的特性，使得Windows CE即便有严重耗电及反应时间过慢的缺点，依旧使部分硬体制造商跟随微软的脚步。

Palm OS由于Palm Computing采较开放的策略，使用者可自行开发并分享所需的应用软体，使其在PDA产品市场上打了一场胜仗(约占手持式装置的50%)，让Palm Pilot系列创下销售佳绩。但国内多数厂商对Palm OS了解不够，致使此部分研发的投入也较少。在Java方面，由于相关技术的快速发展与市场趋势的带动，厂商们也日渐重视此部分的研发。Linux因其价格成本的优势，在IA产品占有重要的地位，目前主要投入在嵌入式作业系统(Embedded OS)的发展，惟其瓶颈乃在如何将Linux OS所占过大的记忆体空间简化。

在IA时代，使用者的需求是驱动产业发展的主要原因。以往PC架构下所产生的Wintel(Windows+Intel)模式将不再横行无阻，人们对于资讯取得的方便程度与可提供服务的合适与否才是考量的重点。

未来趋势

正如之前所提，一般企业内部对于电脑的使用大多在于简单的资料处理及收发电子邮件，WBT即是因为能够兼顾有效控制TCO及管理与安全上的要求而成为主流，所以终端机与伺服器之间系统配合与否，将是产品技术的主要关键。未来企业内部Intranet、Extranet的运用将加速「网路运算」的完善。这类利用网路分工client/server的设计，还可能有跨公司的MIS出现。

家庭数位化科技的进步使得家中的娱乐多媒体发展更加的多元化，而随着Internet服务的成长及宽频接取技术的成熟，未来除了会以宽频接取(如XDSL、Cable)取代传统的PS​​TN网路上的类比接取，也将整合如VCD放映、音响播放等影音功能。且在家庭网路逐渐成形之后，未来家庭内IA产品间的相互串连及资源分享也将更为重要。

个人用IA产品在市场中的竞争一向较为激烈，未来此类产品的发展更将因各种无线通讯技术的不断进步而更为蓬勃。面对越来越多的行动工作者，个人用IA的市场机会是各厂商极欲争取的。由于目前处于市场萌芽期，产品种类众多，功能各异，尚未见一明显的定位。但藉由无线技术传输和手写、语音等更自然的操作方式，或是和语音通讯服务整合，均是必然的方向。因此厂商在研发这类产品时若能考量上述功能，将更具竞争力。

随着电脑应用的生活化及网际网路的快速普及，未来我们将处在一个以Internet为中心的数位生活环境。人们可以利用不同的装置，可能是WBT、数位电视、电脑、Game Console或是Notebook、Handheld PC、Palm size PC、PDA甚至只是一个遥控器，再透过家中的家庭网路、公司的区域网路即可在家中或公司的伺服器中取得一些资料或要求一些服务(不论是帮你开个灯、打篇报告、播放一段音乐或影片)。如果我们的要求不是我们的伺服器可以做到的，这时这个要求可能就透过连外的宽频网路(ADSL、Cable等)连上Internet，达到可以为我们解决这个问题的伺服器，提供我们所要求的服务。随着科技的快速进步，相信这样的生活将很快的到来。

小结

在网际网路风潮的强力驱动下，Internet与我们的日常生活已经是密不可分。相较于目前主要的上网平台--PC，各类网际网路接取设备也因其低价及方便使用的特性而日渐受到重视，因此无论是资讯厂商、通讯厂商或是消费性电子厂商都逐步突破产业界限，朝3C整合的IA产业发展。如同CEA(Consumer Electronic Association)的执行长Gary Shapiro所言，「面对数位千禧时代的来临，无论是在工作或是日常生活环境，大众对于随时、随地获得资讯的需求已是日趋强烈」。如何顺应潮流推出最适当的产品/服务，创造一个提高效率或提升品质的生活环境，将是大家极力期盼的目标。