何謂虛擬社群
大家可能時常許多的在許多的傳播媒體中，曾聽過網路社群相關的報導，尤其在諸多的網站介紹、網路新聞或五花八門的網路產品發表會中更是常見。
許多網友，會習慣從功能面來定義這些網站所提供的服務，例如，當談及BBS，我們就習慣把BBS和討論區劃上等號；當談到線上即時對談，我們可能會把聊天室和線上即時對談聯想在一起；當說到金融網站，可能大家出現在腦海裏的，就是網路下單或股市的曲線圖。
若各位時常在Internet上逛網站，您應該可以發現許多的網站或相關的產品，都標榜提供虛擬社群的服務，但是在這同時您也可以發現到，這些聲稱自己是虛擬社群的網站或產品，所提供的服務在性質上可能根本就有很大的差異。
廣泛的來說，虛擬社群可以看成是一種會員系統與網路服務的結合。虛擬社群所強調的是會員與會員間的互動，所提供的服務是一種達成這個目的的手段。分析虛擬社群之所以這麼受歡迎，其實可以發現有兩個因素，一個是服務本身所屬特性所造成的「事」，另一個是習慣被稱為C2C，也就是會員間的互動。前者例如剛剛所提到的網路服務，後者的代表就是會員系統的機制。換句話說，讓虛擬社群的會員經常上去虛擬社群網站的原因，是因為那裡有他所熟悉的人、事、物。
虛擬社群於電子商務的重要性
大家或許都聽過一個很有趣的故事，以前有人到非洲去考察當地是否適合賣鞋子，一派人認為非洲沒有市場，一派人認為大有可為。同樣的也有人用相同的思維來看虛擬社群與電子商務間看似很矛盾的關係。
事實上，這個矛盾可以從另一個角度來思考：「先有人潮還是先有SOGO？」
SOGO是蓋在人潮多的地方，直接利用既有龐大的市場，還是蓋在鳥不生蛋的地方去培養未來的市場呢？不用解釋，大家都知道這個問題的答案很明顯，SOGO都是蓋在最熱鬧的地方，但這兒大家要注意的是，單單人潮還不夠，這些人潮要具備有足夠水準的消費能力，這樣的地點和地段才真的是合適的目標。
虛擬社群的建置與成長，對於電子商務的成型有顯而易見的效果，但是這裡面要特別注意的一點是，網站建置者應該針對網站經營的目標，去培養合適的社群。
早期虛擬社群中常見的會員互動機制服務
早期的虛擬社群在會員間提供的互動服務，大致可以分為幾種，如(表一)所述。
近來虛擬社群中較複雜的會員互動服務
近來虛擬社群在會員間提供的互動服務，則漸漸加入了(表二)的這些在伺服器運算與負載上要複雜得多的服務。
網路虛擬社群巡覽
接下來，我們將利用有限的篇幅為各位介紹幾個較具代表性的虛擬社群。
傳統telnet模式的BBS
參考網址：telnet bbs.cs.nthu.edu.tw
虛擬社群在Internet上的存在的事其實不是什麼新鮮的事，從Internet七八年前的發展開始，事實上就已經存在著許多的虛擬社群。虛擬社群和UNIX系統有很深的淵源，早期的虛擬社群，幾乎清一色都是UNIX的系統。
國內極受歡迎的BBS系統，就是一種早期就已經出現的虛擬社群系統，這種透過telnet連線方式使用的純文字電子布告欄，即使在目前這種WEB相當盛行的年代，它在各大專院校裡面依然極受歡迎。如台大椰林、清華楓橋(圖一)、中山福爾摩沙等等。(註一)
新力藝言堂 (SonyMusic SMArt Talk)
參考網址： http://bbs.sonymusic.com.tw
這是一個很具特色的虛擬社群系統應用，系統提供的功能極為豐富，從基本的郵寄清單、分類討論區、聊天室，到複雜的線上交友機制、個人化會員系統、階層式群組、電子郵件信箱、線上即時熱訊等等都有提供。是一個功能上相當完整的網站。如(圖二)。
蕃薯藤網托邦 (YamTopia)
參考網址：http://yamtopia.yam.com.tw
這是另一個虛擬社群的經典之作，是由國內大型的Portal Site蕃薯藤所提供，如(圖三)，在蕃薯藤龐大的技術團隊與市場行銷結合之下，網托邦的服務內容呈現出極為多采多姿的面貌。
網站中「蕃幣」的設計，其實就是所謂的「虛擬貨幣」，透過與蕃薯藤本身的行銷結合，使用蕃幣購買競標的商品，可以抵扣一定的現金，這對於國內的網友來說是個很有趣且極具吸引力的設計。
虛擬社群的建置
虛擬社群的建置一般來說有兩種方法，一種是採用套裝的虛擬社群軟體，另一種是外包製作。詳見(表三)及(表四)之比較。
虛擬社群建構上的陷阱
在虛擬社群建置工具的選擇上，常常有許多陷阱，這些陷阱不見得在初期的營運上，會出現致命的影響，不過問題常常會發生在未來會員數目的成長與維護的代價上。以下列舉如下：
系統對上線人數快速成長的負荷能力
許多的虛擬社群是採用類似CGI或script language所架構而成的，通常這一類的建置方案，在同時上線的會員快速增多時，系統效能會變成難以想像的低落。
留意資料庫的速度和延展性
很多虛擬社群免不了都會跟資料庫扯上關係，可是常見在虛擬社群運作上的瓶頸，是出現在資料庫的速度和延展性上，當註冊會員數目直線上升，有些設計不良的資料庫不是效能直線下降，就是因為本身的設計而無法繼續新增會員，這種情況若不是先考慮周詳，發生時再來想解決方案，往往叫人捶胸頓足。
管理上的代價
虛擬社群的核心是由人(會員)所構成，也因此系統在建置完成之後，絕對會有後續管理上的必要(從系統管理與會員管理兩個角度)，有些建置方案並沒有提供足夠的工具和機制來做後續的管理，因此在後續的維護上，常常讓人有力不從心的感覺。
新一代虛擬社群軟體的必要條件
在前面提到虛擬社群常見提供的服務外，還有幾個是未來虛擬社群在建置上，不容忽視的幾個要點：
高網路承載量
因為WEB的傳輸已經逐漸朝向多媒體傳輸發展，再加上寬頻的時代將要來臨，若建置的虛擬社群無法承載高網路流量(高頻寬、高線上同時上線人數)，那麼系統可能很快會面臨處理速度上的瓶頸。
會員系統可以與ERP相結合
商業用途的虛擬社群往往無法自立於電子商務之外，因此與企業或公司ERP系統的結合能力，將是很重要的一環。
提供主動直效行銷的機制
會員系統的會員資料庫，是個很適合用來作為行銷的標的。傳統WEB的世界，網站經營者無法辨認來訪的訪客，透過虛擬社群，這些訪客變成了可以一一辨識的個體，這對行銷上有極大的幫助。
簡易安裝、快速建置
虛擬社群的建置，在過去往往是被視為耗時耗力的，很多人將之視為高級網站的奢侈品，而不敢接觸。目前市面上不少虛擬社群的建置軟體，已經逐漸打破了這個門檻。
總結
從前上網的人多數希望能獲得資訊，在網路服務多樣化的今日，人們發現傳統的資訊收集已經不再是使用網路的唯一目的，人們開始尋求互動：辯論、投票、遊戲，甚至找結婚對象。
虛擬社群的使用如雨後春筍出現在各種大大小小的網站。虛擬社群提高了網友對網站的忠誠度，使得網站流量大增，提高了網站的點閱率，虛擬社群還可以透過累積的會員資料庫，將傳統被動式行銷化為主動的直效行銷，這一堆講不完的好處，正說明了為何今日網站經營者對引進虛擬社群的系統趨之若鶩。
以往虛擬社群的建置，常常被視為大型網站所擁有的專利與奢侈品，今日因為虛擬社群套裝軟體的出現，這樣的奢侈品已經漸漸走向平民化的價位了。
您是否期望自己的網站能擁有忠實的網民呢？試試看建構一個屬於自己的虛擬社群吧！
(作者為怡申科技研發部副總經理，patrick@essenvision.com)
怡申科技
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