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USB3.0太子登基之戰
超速狂潮

【作者: 朱致宜】   2010年02月23日 星期二

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只有火車的時代,我們不知道原來台北和高雄可以納入一日生活圈,高鐵用它的高速,改變了人們行動的模式。那,你可曾想過,檔案傳輸的速度如果提高10倍,我們的資訊行為會有什麼改變?



華碩旗下N系列筆電已經配備USB3.0,HP、富士通的筆電也已通過USB-IF(USB Implements Forum)認證,Seagate、WD大推外接式硬碟;PQI、Supertalent則搶了隨身碟的先機,這些,都是市場上,你我都可以買到的「商品」。



USB3.0已經不是一個空泛的概念,也不是離我們遙遠的晶片與製程;很快地,他將取代我們生活中無所不在的USB2.0,甚至,它將跨越電腦產業與消費性電子的鴻溝,和高鐵一樣,因速度而改變我們的生活。



全球27億子民 USB王朝接棒引人注目


CES,一向備受矚目的美國消費性電子大展,2010年更被視為景氣是否復甦的指標。今年在拉斯維加斯展場南館,正中央矗立著USB-IF展示攤位,USB3.0以一介傳輸介面之姿,擠身CES的熱門話題。



USB3.0為甚麼這麼夯?那得先看看他老爸是何許人也。



USB3.0系出全世界最為通用的傳輸介面-USB,經過1.0與1.1時代,由2.0取得空前的成功。根據研究機構In-Stat統計,2007年,全球有27億台USB裝置,也就是,每個「活著」的中國人,左手右手各有一個USB裝置!



《圖一  2010年CES大展,USB3.0擠身熱門話題,祥碩科技與USB-IF互動良好(photo/祥碩)。》


晶片廠競爭激烈


改朝換代大洗牌


雖然USB王朝版圖遼闊,但對後進產品來說,USB2.0僅480Mbps的傳輸速度,讓它們宛若拉風跑車駛在泥濘地、無法施展完整效能,叛心早已蠢動。



2008年,USB-IF公佈USB3.0規格,以比2.0快10倍的速度,也就是每秒傳速可達5Gpbs的驚人表現,吸引老牌新秀前仆後繼地投入戰場,期待USB3.0以血統純正的太子之姿,登基繼承王位。



商機人人嗅得到,在USB從2.0跨入3.0的階段,產業鏈上游的晶片製造商,發生劇烈的洗牌現象。主機端戰況較為單純,僅腳程快的NEC穩定出貨,不過,Fresco已經接獲台廠訂單準備量產,祥碩也積極在主機端佈局,預計推出相對低價的主機端晶片,屆時,廝殺在所難免。



Device端這邊,戰火早從2.0時代一路延燒至此,還多了許多沒見過的新面孔。



較早發布產品的外商如美商芯微、日商富士通微電子,2.0時代並未投入戰局;而台廠更有許多「硬底子」的廠商大舉入侵,如華碩為大股東的祥碩科技、威盛集團旗下的威鋒電子。反觀長期耕耘USB領域的廠商,過往坐大的聯陽、安國,尚無實質動靜,僅同屬老牌的創惟、旺玖積極跟上同業腳步。這些廠商各有利基,激烈競爭讓USB3.0才剛起頭,煙硝味就相當濃重。



不過,在這場戰局中,最出風頭的其實還是IC設計服務商智原。2009年5月的USB-IF超高速USB開發者大會,僅有智原一家參與,在Host端與Fresco聯手、Device端則與旺玖合作,堪稱最早將USB3.0概念化作實質收益的廠商。



固樁行動


主機板廠商給足面子


不管競爭如何激烈,業者的目標都是想讓USB3.0盡速登基,成為新一代高速傳輸的王者;第一步就是積極向host端尋求支援,力圖固樁。



Windows7確定支援USB3.0,等於拿下作業軟體的入場門票,然後,大家起先都以為USB-IF背後的重要推手-Intel會積極推出支援USB3.0的南橋晶片,但事實上則不然,直至2010年第一季,Intel的態度依然顯得保守而曖昧。其亞太區技術行銷服務事業群總監劉景慈就表示,一切尚在觀察中。



不過,主機板廠商可等不了那麼久,華碩、技嘉…等紛紛推出支援USB3.0的主機板以及擴充卡,華碩副總裁陳志雄在CES展中就說,只要業者積極投入,USB3.0大有機會迅速普及,力挺意味明顯。



檢視第一回合戰果,雖無Intel之力,但有主機板廠商的表態支持,USB3.0在Host端的固樁算是勉強過關;競爭激烈的Device端也循此趨勢,推出應用產品。



《圖二 USB加速向前衝》 - BigPic:553x144


USB3.0裝置攻城掠地的3個步驟


眾家看好USB3.0,多是期待它能取代2.0無遠弗屆的市場滲透度。不過,速度快上10倍的代價就是開發難度倍增,無論先前有無投入USB領域,老廠商、新面孔,異口同聲都喊:「實體層真的難做!」



先安內而後攘外 


搞不定相容性一切免談


由於速度太快,無論在電氣特性或訊號品質方面,掌握度均較為困難,電源管理機制也比2.0時代複雜;熟悉整體架構的研發人員是絕對關鍵,並且必須反覆與Host端進行交叉測試,以克服USB最大的罩門-相容性問題。



以國內最早通過USB-IF認證的祥碩來講,是從2007年底就開始進行關鍵IP研發,佈局久且謹慎;創惟更為了講求絕對可靠的實體層,產品尚未上市就在內部更新了四個版本;旺玖科技副總經理馬繼芳也指出,目前Host端僅NEC一家出貨,相容性問題看似好解決,但日後產品五花八門,排列組合多不勝多,USB3.0想稱王,就得學著2.0搞定相容性,再一階踏一階攻城掠地。



檢視目前市面上的USB3.0應用產品,首波主打正是儲存領域,各家Device端晶片商也先將施力點放在USB to SATA的儲存控制晶片,腳步快一點的則延伸至橋接器控制晶片,可見得USB3.0登王的第一佔領目標,就是外接式儲存產品。



《圖三 目前市面上可見的Host端多屬NEC晶片,Fresco於今年第一季隨步出發。》


Step1:外接儲存裝置  


高階試水溫 普及看價格


外接式儲存產品之所以率先倒戈投向超高速傳輸的懷抱,實是有其內情。硬碟容量越來越大,轉速越來越快,但過往USB2.0的傳輸速度卻緩若牛步,一但有新規格發表,對消費者來說,新產品的價格若和原代差不多,為何不選擇新的規格釋放壓抑已久的速度?「消費者能夠馬上感覺到速度的差異!」創惟科技行銷經理彭念劬認為,在儲存領域,USB3.0之快,可說是誘因滿點。



最為普及的外接儲存裝置-大姆哥隨身碟,受限於flash的線圈數與實際容量需求,開發步調較慢,CES中僅見Supertalent以及勁永(PQI)產品身影。工研院也把握3.0題材,結合業者推出USB3.0薄型記憶卡,但薄卡是否列入USB-IF規格,仍待USB-IF 的Thin Card 工作小組會議討論;且薄卡的實體層難度更高,實際投入量產時程估為第二季末至第三季初。



外接式硬碟市況則較熱絡,點名全球硬碟廠商,第一大的WD、第二大的Seagate都已推出外接式硬碟產品,美商及台商各有所獲。不過,以Seagate新推的產品為例,包含所有升級套件,售價高達179.99美元!此般高價簡直讓消費者對速度的嚮往瞬間降溫!平心而論,在儲存領域,USB3.0確有誘因讓消費者掏錢買單,但以高階產品攻下山頭之後,還是要等平價產品推出,才能普及大眾、歸化民心。



Step2:消費性電子產品


技術上可行 整合是難題


儲存領域是USB3.0稱王的第一步,下一步呢?



在2.0時代稱霸者,不一定能衛冕至3.0;而在3.0的儲存領域拔得頭籌,不代表就能得意到最後。在可見的開發進度中,集線器控制晶片、繪圖控制晶片是可預測即將來到的下一步,攤開USB-IF已通過認證的產品名單,可窺見USB3.0產品將逐步填滿電腦產業的諸多裝置,除了主機板、筆電、外接硬碟、隨身碟,接下來,USB3.0產品可望挾超高速的優勢,更加深入大眾生活。



芯微科技行銷副總裁John O’Neill表示,2010年,USB3.0的版圖還僅限於電腦範圍,但從2011年起,將跨入消費性電子領域。工研院資通所組長劉智遠的看法也一致,他看好USB3.0薄型記憶卡在數位相機、數位攝影機等消費性電子市場的發展空間,並以3D數位相機為例,1張3D相片需要左右鏡頭同時攝像組成,記憶空間需求倍增,大容量配超高速恰恰好,USB3.0一定是趨勢所在。



技術上,USB3.0絕對作得到;但傳輸介面壁壘分明,能否整合關鍵廠商使用相對於SD卡的「新規格」?這才是難題所在。



Step3:無線、光纖、通訊裝置


遠景確實美 落實待何年?


高鐵前所未見的便捷,讓人們開始嘗試一日來回北高;USB3.0普及後,是不是能在應用層面上玩出一些新花樣?



彭念劬大膽推想, USB或許可以成為螢幕影像的傳輸介面?無獨有偶,在John O’Neill預想中,USB monitors、DTV並非不可能之事;而隨著智慧型手機和電腦的定位靠攏,裝置與主機的角色差距愈趨模糊,手機可能也會投入USB的麾下。馬繼芳就說,手機要處理的資訊越多,USB3.0的機會就更大。



此外,還有一些堪稱夢幻的組合,諸如搭配光纖網路或無線裝置,如此方便、快速的應用,聽來的確要人悠然神往,不過,別忘了,USB3.0還在擴張版圖的第一步,還沒賣出的股票市值再高都不是真的,美好遠景能否實現,還有待觀察。




《圖四 晶片商搶攻USB3.0市場》 - BigPic:649x552




登基以後如何治國?USB3.0最大的敵人是自己


將焦點拉回當下,USB3.0到底有沒有機會順利登基,接管USB王朝的廣大版圖?



答案是肯定的,因為USB2.0實在是太成功、太普遍了,USB3.0想要不登基也很難;1394早被遠遠拋在後頭,論速度,大概只有SATA 6G可相提並論,但電腦江山一向SATA主內、USB掌外,短期間不會強碰,而可能重疊的e-SATA,在普及度及方便性來說,依然略遜一籌;坦白說,正因USB2.0的政績實在太好,USB3.0的對手,不是別人,正是他自已,還有交棒給他的前朝父皇。



欠缺「快」的理由  


創新應用是關鍵


看看滑鼠好了。當今滑鼠都使用USB介面,但裡面都仍是USB1.1晶片。為什麼到了3.0時代,十年前的規格還會存在?理由很簡單,殺雞,何必用牛刀?



同樣的道理,我們學學蘋果賈伯斯的思考模式,試想消費者的應用需求,會得到驚人的答案:「那麼快幹麻?」如果沒辦法替消費者找到「快的理由」,USB3.0速度衝得再快,消費者為何要買單?



這也是為何業界一片倒認為USB3.0應該要積極開拓創新應用的原因,不過,卡位這種事,卡得早不如卡得巧,未來怎麼玩,還看大家如何化狂想為商機。目前,無論外資或台廠,老牌或新秀,都意圖開拓其他領域,台廠將把握價格的競爭力,開拓更多USB3.0產品線;外商看來也是玩真的,John O’Neill表示,即使晶片價格直落,芯微也有相應的策略。




《圖五 USB3.0應用產品百花開》 - BigPic:799x577




晶片價格溜滑梯


來得太快的甜蜜點還甜嗎?


說到晶片價格,馬繼芳的臉上露出又愛又恨的表情,他說:「這就是事實,我們坦然接受」,這,恐怕也是眾多投入USB3.0市場的廠商,共同的心聲。



2009年,John O’Neill曾預估,當USB3.0晶片出貨量達到5000萬顆的水準,與2.0產品價差壓到4美元以下,就是USB3.0正式登基的「甜蜜點」。當時,USB3.0的價格衝破10美元,價差達8美元,市場一片看好;然而如今已跌到3美元,整個業界的出貨量卻遠遠不及當初預想的對應數字。彭念劬也坦言,USB2.0晶片毛利太低,原先期待3.0能夠提高獲利率,但下跌幅度真的超過預期。



對照USB2.0取代1.1的過程,當USB2.0與1.1的價差降到一定的幅度內,消費者認為「多一點點錢,就能取得較好的規格」,加以2.0向下相容的特性,遂正式取代了USB1.1,成就了王朝大業。如今業者急於讓USB3.0循此模式取代USB2.0,跌價的時間被超量壓縮,有人預估,再過一季,價格將下殺逼近底限只剩下1美元。對此,富士通微電子行銷副理路標則說,這樣的浮動是必經的過程,但市場機制最終將主導價格落在合理的範圍內。



當然,價格下跌有助於產品普及化,針對價格的更動,John O’Neill與馬繼芳修正原本的估計,認為兩者價差必須縮至10%內,USB3.0才能夠全面取代2.0的市場地位。只不過,來的太快的甜蜜點,還甜嗎?狼狽登基的王者,霸氣還在嗎?



關鍵思索-


USB3.0要做怎樣的王者?


有人說,Intel未表態的一天,USB3.0就無法獲得關鍵性的突破;此話只對了一半,Intel的確掌握了關鍵,但當USB3.0裝置幾乎是以「無視」的態度浮出水面,競爭對手AMD等積極接觸相關業者,這位老大哥難道真能繼續高姿態地置身事外?



《圖六  Intel推展USB3.0的腳步不甚積極,可能製造晶片組廠商乘虛而入的機會。》


況且,USB-IF的重要成員也包含了Intel,而HOST端獨大的NEC亦與Intel相當友好,他不可能觀望太久,甚至,第三季後就會表態。也就是說,Intel只能左右登基時間的早晚,不能決定王位的繼承人是誰,因為,USB2.0的接班人,至今只有USB3.0一位候選者。



有個富爸爸,USB3.0的登基當然勝券在握,市場反應的確不錯,較早出貨的富士通微電子,2009年預期的每月100萬顆銷量目標,也已順利達成。In-Stat的研究報告指出,從2009至2012年,USB 3.0市場的年複合成長率將超過100%,到2012年將達到超過5億個裝置的出貨量。



只是,創造出的價值是削價的紅海競爭,或是轉駛創新應用的藍海?這個問題,對業者和消費者來說,同樣重要。未來的科技生活能不能有突破性的進展?晶片商能否不再殺價求生?就看USB3.0選擇當一個什麼樣的王者了。



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