ARM的Cortex-A17推出后,被ARM喻为全球智能型手机主流市场的必备处理器核心,与此同时,ARM亦推出相关的显示、影像与绘图IP,以提供完整的方案让芯片公司可以更快完成手机处理器的开发,而值得注意的是,此款核心才发布,联发科也跟着宣布搭载A17的新处理器将于今年上半年送样,下半年会有终端产品面世。

/news/2014/02/13/2142056140S.JPG

就ARM所公开的数据所谈到,A17所展现的性能皆以我们所熟知的A9作为比较基础,过往的A7、A15与A12也都是以A9作为基准。乍看之下,A17的发布似乎为全球智能型手机市场再添一桩的新话题,但笔者认为,从A17的发布,到联发科火速发表新款的手机处理器等动作,其背后都有其市场策略与意义存在。简单来说,可以分为以下几点来说明:

1. Cortex-A9的定位与意义

Cortex-A9在全球科技产业中所扮演的角色,其实不用笔者特别说明,从消费性电子到工业用的单板计算机,甚至是FPGA大厂等,都有采用Cortex-A9核心,其普及程度有多高,笔者相信远远高于A7、A15与A12的总和。这也无怪乎ARM每次推出新的A系列核心,都会拿A9就各方面的基准来比较,因为它最为常见也最为普及。

至此,从A15、A7、去年的A12再到今年刚发表的A17,笔者认为,ARM的想法是希望用更多元的处理器核心,来改写「Only A9」的时代,毕竟随着技术的不断演进,A9的性能或是功耗表现不见得能满足所有市场需求,而这四款核心恰巧就可以扮演承接的角色,A9到了这个时间点,差不多是可以「功成身退」了。当然,这不代表ARM就不提供A9的核心,而是处理器核心的发展即将迈入一个全新的里程碑。

2. 从慢郎中到急惊风

如果仔细观察,从A12再到A17,这中间的时间不到10个月,这与过去的产品推出速度比较,其实有着一定的落差。如果A12与A17各自拥有自已的市场定位,那么ARM这么着急地要推出A17,相信背后有其原因。

当然,你可以猜测是联发科希望ARM可以这么作,透过这种作法来对高通造成压力,毕竟核心才刚推出,联发科就说上半年送样,这就过去的历史经验中,是从未发生过的事情。

不过,从另一个角度来看,A17的推出,的确也让处理器芯片与智能型手机业者有了更多的思考空间,毕竟智能型手机市场的竞争之激烈已经到了白热化的阶段,主流市场是获利相对较高的区间。再者,市场竞争如此激烈,某程度上,ARM也算是被迫必须加速产品推出的速度,笔者认为,A17也早就在ARM的产品蓝图之中。若以仅仅是A12的架构,是否就能满足市场需求,这是有待商榷的地方,毕竟A17的性能是高于A12的。如此一来,除了联发科外,像是三星或是NVIDIA等,都有可能采用此一核心来开发新一代的处理器芯片,以因应主流市场的需求。

3. 架构之争浮上台面?

这边谈的,是简单谈谈处理器芯片业者们之间的架构竞争。以外商来说,三星、高通、苹果与NVIDIA,其处理器架构都源自于ARM,但就目前而言,大概也仅有三星会遵照big-Little架构来设计处理器,其他全是自己动手将ARM的架构改善,来达到自己心中「优化」的性能表现。

尽管ARM对外公开宣称他们乐见这种情形,但各位不妨思考一个问题,将这四家业者所提供的处理器芯片再对照全球智能型手机的市占率。其实不难发现,big-Little架构的能见度其实不如你我想象中来得高,尤其是三星的智能型手机开始搭载高通的处理器之后,这种情况似乎来得更加严重。

根据Gantner近期的研究报告指出,尽管三星拥有全球30%以上的市占,苹果也拥有15%左右的份额,但从第三名开始,几乎所有的手机业者的旗舰产品都是采用高通的处理器,这对于近年来不断推广big-Little架构的ARM来说,不啻是一种打击,再加上苹果推出64位架构,big-Little的讨论热度势必将会被更进一步的稀释。别忘了,高通与三星先前也传出有意导入64位架构。

以目前ARM对于64位的态度仍然是相对保守的情况下,基于32位架构的A17,其存在其实有一定的必要性。

而联发科在A17推出的当下,随即宣布新款处理器于今年上半年送样,某种程度上不得不让人有很多的想象空间。某程度上,这也可以被视为:「big-Liitle架构的反击之举」。毕竟,台面上,紧追在高通之后,便是联发科。笔者相信,联发科对这种臆测会以:「我们会以最好的产品来满足市场需求。」的说法来响应,至于真相究竟是如何,恐怕也只有ARM与联发科才会知道了。

归纳来看,如果对ARM的处理器核心的发展历程没有一定程度的了解,A17的宣布,外界也许会认为这只是单纯的处理器核心发表会而已,但从A17所发布的时间点以及联发科随即送样的积极态度,再加上现有智能型手机市场的竞争状况,A17对于ARM来说,它不仅是一款处理器核心,更是ARM对于全球智能型手机市场的企图心以及策略。