1990年代中期，当Windows 95热潮在世界各地引爆时，微软(Microsoft)联合创办人兼CEO 比尔‧盖茨(Bill Gates)便曾经预言，有朝一日硬件的发展将临局限，因为大多数的价值将会转移到软件那一端。如今，他的预言已经在许多领域应验了，PC软件的发展如此蓬勃，但戴尔(Dell)和惠普(HP)等硬件制造商却愈来愈倾向低毛利组装的那一端，比微软智财权高不了多少。
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| 电子领域资深主笔Majeed Ahmad |
15年之后，硬件产业终于在日渐巩固的软件霸权之中找到了新出路：3D打印。在2013年于德州奥斯汀举办的SXSW大会上，3D打印先驱MakerBot公司CEO Bre Pettis对众多与会者表示：「现在是进军硬件的关键时刻了。」Pettis早在2009年便参与SXSW展会，并展示了他口中的「3D印刷革命之王 」。
迭层制造(Additive manufacturing)或3D打印都是用来制造3D固体对象数字模型的技术，这些固体对象可以是任何一种形状。根据维基百科的定义，3D打印是使用不同的材料，以迭层制造程序来完成。该技术可用于原型设计和分布式制造，主要应用领域包括工业设计、建筑、工程、建筑、汽车、牙科和医疗等产。
2013年1月，诺基亚(Nokia)首创3D打印手机壳活动，邀请用户依个人喜好定制他们想要的手机外壳。这家芬兰手机制造商还宣布推出3D打印开发工具套件3DK，能让Lumia手机用户运用打印设计档案来定制及打印自己想要的手机壳。像诺基亚这样的公司开始推出能让终端手机用户使用的3D打印工具套件，相信能刺激全新的硬件生态系统发展。另外一个例子是Staples公司，也已跨足3D打印创新领域，并将之用于从玩具制造到汽车开发中。
美国的办公室设备零售商Staples正在寻找能搭上3D打印热潮的新契机，其做法便是让客户能够打印自己的设计，以取代传统的商店采购模式。Staples也提供让客户透过Staples网站上传其设计，之后再经由所在地商店或是货运取件。同样地，戴姆斯勒(Daimler)和福特(Ford)等汽车制造商都在探索利用3D打印技术来制造的原型车部件的方法，福特甚至已经开始在工作据点为工程师们设置3D打印机。
利用3D硬件加速，工程师可以在一个完全互动的环境中，使用WebGL和HTML5等标准直接在浏览器中显示高传真图形来建构机器人。该技术也让工程师们能在其Chrome浏览器中实时建构和操纵3D对象。然而，尽管目前3D打印蔚为潮流，业界厂商都表现出极高兴趣，但缺乏广泛可用的设备仍是该技术普及到一般用户的最大障碍。
要让3D打印技术从专业应用跨跃到办公室和家庭环境中，一定要使用专业设备吗？至少3D打印机的价格目前已有下降迹象。今年起，3D打印技术预计将出现显著进展。
(Majeed Ahmad曾任电子工程师，过去17年来一直担任科技媒体记者。他也是Smartphone、Business Untethered和Nokia’s Smartphone Problem三本书的作者。)
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