无人飞行载具（Unmanned Aerial Vehicle；UAV）最初是用于军事上，如侦查、巡逻，可减少人为出勤的危险，而后也加装武器，可进行攻击任务。但是近年来，包括Google、Facebook、Amazon等云端大厂也开始热衷发展此项技术。

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Google推Loon热气球基地台

Google近年来推行的Loon项目，备受全球注目。Loon项目是在热气球上装载通讯基地台，而后让气球升空，升至民用喷射机也到不了的高度，但也远低于人造卫星的高度，以制高位置提供高覆盖率（约1,256平方公里），同时也提供近3G的传输率，如此只要有约250个气球升空，就可以覆盖人类生活范围的90%面积，让人人都可以无线上网。

不过，一般热气球升空只能停留55天，Google宣称Loon可到100天（气球上亦有太阳能发电，减少电力耗用），但以实用角度而言期望达180天，即一年只要升空2次、落地后回收2次，减少维护成本心力。为了推行此计划，Google已购并多家厂商，如Titan Aerospace，Titan Aerospace在去年9月底率先发表了靠太阳能供电的无人飞机，并飞行了400万公里呢。事实上Facebook也很想并购这家公司，但被Google给捷足先登了，有趣的是，想发展无人飞机的其实是Facebook。

不仅Google如此，日本电信营运商SoftBank也是以卡车升起热气球来提供Wi-Fi热点（但仍有绳系），给予临时大量人潮（年度动漫展）的上网服务，或国内电信营运商台湾之星也尝试气球式基地台等。

Facebook无人飞机明年试飞

除Google及SoftBank外，Facebook也在发展无人飞机，飞行高度一样高于民用喷射机（60,000 ～90,000呎高空），但飞机体积会与一般747飞机一样大，上头一样用太阳能发电来延长运作时间，目前设定一升空后可飞行5年。Facebook一样也为此发展发动购并，例如英国Ascenta开发团队，并在Facebook主导的Internet.org计划下组成Connectivity Lab，以推行这个飞行器的子计划。

Facebook希望一个地面机师可同时监督、操控多架无人飞机，目标一个人最多可操控100架，而升空的飞机的主要用途，一样在于提供地面覆盖区的无线上网。Facebook认为仍要3～5年时间研发，最快在明（2015）年可以试飞。

Google与Facebook的想法都在于亲自经营偏乡地区、第三世界地区的上网建设，毕竟Google与Facebook的生意主要在广告，愈多人上网即多半意味有更多营收。但Amazon对无人飞行载具有不同的看法，Amazon希望UAV可以提供送货功效。

Amazon Prime Air无人送货直升机，30分钟到货

Amazon的送货服务称为Amazon Prime，而Amazon研发的无人送货直升机称为Amazon Prime Air，是用来送货用的，截至目前为止，Amazon内部已经研发了八、九代的Amazon Prime Air。

原本多数人认为这只是Amazon的搞笑或愚人之作，或自娱、自由研究、兴趣研究、特技等，但其实Amazon是玩真的，Amazon过去已向美国航管单位FAA（Federal Aviation Administration）申请户外试飞，而最近则申请更大范围的试飞。

目前Amazon Prime Air的航程约16公里，时速约80公里，可以载重约2.26公斤，2.26公斤确实很小量，但Amazon宣称，该公司过去所送出的货物，86%低于此重量，言下之意Amazon Prime Air还是很具实用性，未来只有较重的货物仍交由一般地面物流，其余可能改用Amazon Prime Air寄送，Amazon甚至已经提出30分钟到货的服务构想。

事实上近年来Amazon的财务运用，新的固定投资很多是在更多的仓储与发货据点，希望能更快速到货，若日后Amazon Prime Air可行，或许可减少据点的设置，减少财务负担。

从机房到飞机

从Google Loon无人太阳能热气球、Facebook无人太阳能飞机、Amazon Prime Air无人直升机，即可看出云端大厂不甘只是经营信息机房，而对机房外的自动化机械也抱持兴趣，并期望这些发展能让本业发挥更高效益。

不过，短期内可能别期望太多，上述技术均在业者的实验室阶段，Loon由Google X实验室负责，Facebook的飞机计划也是由Connectivity Lab负责，Amazon Prime Air也是在研发实验室内。

类似的，Google也想发展与Amazon Prime Air类似的方案，称为Wing项目，不过目前载重仅1.36公斤，不如Prime Air，且Wing是到地点上空后直接往下抛丢，Prime Air则是会降落，Google并没有实际货物的递送需要，Wing希望用于灾区救援之用。

除了Google及Amazon外，另有一个新创公司Matternet发起同名计划 － Matternet，也是推展无人机送货服务，但目标锁定在第三世界国家，希望为这些交通不便的区域建立起一套可快速寄送紧急物资（如药品）的运输系统。参考文章请见：无人机的社会创新契机 – Matternet。

（本文同时发表于>INNOMAMBO）