2012年2月才正式起步的Raspberry Pi(简称RPi),近年来声势高涨,以Google Trends来分析全球的感兴趣度,有些时候不下于2005年开始的另一个开放式硬件Arduino,且无论RPi或Arduino,以Google Trends的预测,其关注都将持续提升。

看好Raspberry Pi发展,Broadcom推专属Wi-Fi扩充板。
看好Raspberry Pi发展,Broadcom推专属Wi-Fi扩充板。

RPi与Arduino的持续发热,最高兴的应是两种开放硬件的芯片供货商Atmel与Broadcom,可因此增加芯片销售量,而其他发展也水涨船高,由于RPi诉求为计算机科学教学用途,有时不需要在意其电路,而是专注在程序与接口的操控,所以有许多人推出RPi的外壳,或包装成更适合孩童使用的版本,如在Kickstarter上发起募资的Kano儿童计算机,即是以RPi为基础所包装成的。

同样地,也有许多人推出RPi用的扩充外围,如摄影机模块、小型触控屏幕等,Arduino也类似,且Arduino将这类扩充用的小型硬件电路板称为Shield。

不过,这些扩充支持,多由名不见经传的板卡业者所提出,芯片商多只持续供应芯片,而没有更深的介入,但近期RPi的主要芯片商Broadcom却突破此惯例,以官方身份推出支持RPi的外围硬件。

芯片商跨域抢开源板卡生意

Broadcom推出一个USB转接器(Adapter),该转接器具备两个功效,一是USB集线器(Hub),另一是USB Wi-Fi Dongle。一旦RPi接上此转接器,RPi即由原有的2个USB埠变成3个USB埠,同时具备Wi-Fi通讯能力。

转接器本身的运作用电,可来自USB埠的供电,若USB埠的电力不足,也可以透过额外的电源转接器取得电力(但要额外购置)。而Wi-Fi方面,可支持11b、11g、11n等速率,最高传输率为150Mbps,即是11n标准中,单一天线的最高传输率。

Broadcom之所以推出USB Hub/Wi-Fi转接器(正式名称Broadcom Wi-Fi Adapter with USB hub),其实仍是希望增加芯片销售,至2014年2月,全球已经累积销售2,400万片RPi,等于Broadcom已售出2,400万颗RPi主控芯片BCM2835,若每片RPi都加装上USB Hub/Wi-Fi转接器,Broadcom即可再销售2,400万颗芯片,因为该转接器内使用的是Broadcom BCM43143芯片。

而依据Broadcom技术总监,同时也是RPi基金会的共同创办人Eben Upton所言,BCM43143芯片仅有极少的CPU耗占(CPU Usage)。言下之意加装上转接器后,对原本RPi的效能运作影响很小。

由于大众必然零零散散或小批量购买此转接器,因此Broadcom不直接销售,而委托ModMyPi、PiSupply,以及RPi基金会的网络配销伙伴等代为销售,建议售价14.99美元或9.99欧元。另外也提供免费的驱动程序下载,以及可下载源代码等。

Broadcom补RPi Wi-Fi扩充需求

Broadcom的作法似乎有些球员兼裁判,即跨过来抢板卡业者的生意,但其实近年来这类情事常有,例如Analogix推出SlimPort转接器,或Intel推出SSD固态硬盘等,均是芯片业者跨到板卡事业,但主要用意还是刺激自家芯片的销售。

若更进一步检视Broadcom推出的转接器,其实主要仍是在销售Wi-Fi功效,因为有的RPi系统板已具有USB集线器功效,自身即具有较多的USB埠(如四组),不需要再连接USB集线器,而Broadcom推出的转接器已占据一个USB埠,虽自身提供两个USB埠,但其实仅额外扩增一个,因此其集线器价值相当有限。

最后检视一下RPi现有的无线扩充硬件,确实较缺乏Wi-Fi方面的产品,以台湾树莓派网站而言,已列出提供GSM、GPRS、3G、蓝牙、GPS等模块,唯独缺乏Wi-Fi模块,Broadcom的转接器适时补足这一块。

类似地,以今日一部较现代化的计算机角度而言,有了以太网络、USB、HDMI等,而缺乏Wi-Fi也是挺奇特的,或许日后的新版RPi会将Wi-Fi列为基本配备也说不定。

(本文同时发布于INNOMAMBO