勞斯萊斯公司（Rolls-Royce Plc.）致力開發專業機器人設備，並將之應用於未受損的已投役引擎內部維修。為了加速研發針對勞斯萊斯需求而量身打造的裝置，勞斯萊斯公司英國特許註冊工程師詹姆士．凱爾（James Kell）和多家供應商、研究夥伴和大學相關系所進行密切合作，並持續尋找未來的合作搭檔或生產夥伴。

勞斯萊斯公司英國特許註冊工程師James Kell表示醫療級檢測儀器讓設備安裝檢修服務精準化。（攝影: 陳復霞）

勞斯勞斯至少有50%的營收來自設備安裝業務，因此對其它企業來來說，只要能幫助勞斯萊斯及其維修與檢修部門提高任務執行速率與效率，或開發工具讓勞斯萊斯能把目前會報廢的問題零件修復或進行檢查，就可獲得龐大的商機。

勞斯萊斯會和客戶簽署引擎的長期服務協議，這意味該公司只要確保已裝入飛機的引擎能維持運作 ，就可源源不絕獲利。若有飛機引擎被提早拆卸「退役」，勞斯萊斯就須付出重大成本代價，檢修供應鏈也會面臨業務需求中斷的意外。因此勞斯萊斯會竭盡所能，讓飛機引擎在下一次預定檢修來臨前，能一直維持「服役」，且絕不發生意外。

傳統的「現役引擎服務（On-Wing Services）」工具源自微創醫學設備，例如可彎曲的內視鏡或超音波檢查裝置等。不過這些裝置對勞斯萊斯的助益卻有其限制。因此凱爾成立一支小組，負責開發能克服既有工具缺失的新科技，並讓技工有更多工具可用來預防引擎被提早拆卸。自2008年以來，他持續在此領域耕耘，建立許多人脈（大多在英國境內），還獲得英國政府和歐盟（EU）相關機構的不少贊助投資。他的贊助來源和人脈每年都有大幅成長。

凱爾領導的小組投入多項計畫，例如氣路（gas path）檢查自動化、遠端操控機器人手術、「大數據（big data）」的獲取、引擎狀態管理（EHM）資料趨勢值計算、雷射零件重新校準、群體機器 人（swarm robotics）等，目標都是希望提高任務執行效率與精確度，或達成以往所無法做到的成績。該小組在過去數年內創下不少世界第一的紀錄，包括機器蛇、在引擎內使用「膠囊攝影機」等。凱爾表示，運用醫療級的儀器與設備能夠提升引擎檢測與維修的服務品質。

前述計畫常獲得具有高度創新性的評價，並且可內部移轉，因而贏得不少公司內部的獎勵。該小組很可能會將開發觸角擴大至發電等其它領域，甚至可能回頭重新探索醫學。

任何人士或企業若在野外機器人或「現役引擎服務」領域具備開發新觀念的潛力，能和英國既有的科技供應鏈相輔相成，都將是凱爾希望結識的潛在研究夥伴或企業。(編輯部陳復霞整理)