1990年代中期，當Windows 95熱潮在世界各地引爆時，微軟(Microsoft)聯合創辦人兼CEO 比爾‧蓋茨(Bill Gates)便曾經預言，有朝一日硬體的發展將臨侷限，因為大多數的價值將會轉移到軟體那一端。如今，他的預言已經在許多領域應驗了，PC軟體的發展如此蓬勃，但戴爾(Dell)和惠普(HP)等硬體製造商卻愈來愈傾向低毛利組裝的那一端，比微軟智財權高不了多少。
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| 電子領域資深主筆Majeed Ahmad |
15年之後，硬體產業終於在日漸鞏固的軟體霸權之中找到了新出路：3D列印。在2013年於德州奧斯汀舉辦的SXSW大會上，3D列印先驅MakerBot公司CEO Bre Pettis對眾多與會者表示：「現在是進軍硬體的關鍵時刻了。」Pettis早在2009年便參與SXSW展會，並展示了他口中的「3D印刷革命之王 」。
疊層製造(Additive manufacturing)或3D列印都是用來製造3D固體物件數位模型的技術，這些固體物件可以是任何一種形狀。根據維基百科的定義，3D列印是使用不同的材料，以疊層製造程序來完成。該技術可用於原型設計和分散式製造，主要應用領域包括工業設計、建築、工程、建築、汽車、牙科和醫療等產。
2013年1月，諾基亞(Nokia)首創3D列印手機殼活動，邀請使用者依個人喜好定製他們想要的手機外殼。這家芬蘭手機製造商還宣佈推出3D列印開發工具套件3DK，能讓Lumia手機使用者運用列印設計檔案來定製及列印自己想要的手機殼。像諾基亞這樣的公司開始推出能讓終端手機使用者使用的3D列印工具套件，相信能刺激全新的硬體生態系統發展。另外一個例子是Staples公司，也已跨足3D列印創新領域，並將之用於從玩具製造到汽車開發中。
美國的辦公室設備零售商Staples正在尋找能搭上3D列印熱潮的新契機，其做法便是讓客戶能夠列印自己的設計，以取代傳統的商店採購模式。Staples也提供讓客戶透過Staples網站上傳其設計，之後再經由所在地商店或是貨運取件。同樣地，戴姆斯勒(Daimler)和福特(Ford)等汽車製造商都在探索利用3D列印技術來製造的原型車部件的方法，福特甚至已經開始在工作據點為工程師們設置3D列印機。
利用3D硬體加速，工程師可以在一個完全互動的環境中，使用WebGL和HTML5等標準直接在瀏覽器中顯示高傳真圖形來建構機器人。該技術也讓工程師們能在其Chrome瀏覽器中即時建構和操縱3D物件。然而，儘管目前3D列印蔚為潮流，業界廠商都表現出極高興趣，但缺乏廣泛可用的設備仍是該技術普及到一般使用者的最大障礙。
要讓3D列印技術從專業應用跨躍到辦公室和家庭環境中，一定要使用專業設備嗎？至少3D列印機的價格目前已有下降跡象。今年起，3D列印技術預計將出現顯著進展。
(Majeed Ahmad曾任電子工程師，過去17年來一直擔任科技媒體記者。他也是Smartphone、Business Untethered和Nokia’s Smartphone Problem三本書的作者。)
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