ARM的Cortex-A17推出後,被ARM喻為全球智慧型手機主流市場的必備處理器核心,與此同時,ARM亦推出相關的顯示、影像與繪圖IP,以提供完整的方案讓晶片公司可以更快完成手機處理器的開發,而值得注意的是,此款核心才發佈,聯發科也跟著宣佈搭載A17的新處理器將於今年上半年送樣,下半年會有終端產品面世。

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就ARM所公開的資料所談到,A17所展現的性能皆以我們所熟知的A9作為比較基礎,過往的A7、A15與A12也都是以A9作為基準。乍看之下,A17的發佈似乎為全球智慧型手機市場再添一樁的新話題,但筆者認為,從A17的發佈,到聯發科火速發表新款的手機處理器等動作,其背後都有其市場策略與意義存在。簡單來說,可以分為以下幾點來說明:

1. Cortex-A9的定位與意義

Cortex-A9在全球科技產業中所扮演的角色,其實不用筆者特別說明,從消費性電子到工業用的單板電腦,甚至是FPGA大廠等,都有採用Cortex-A9核心,其普及程度有多高,筆者相信遠遠高於A7、A15與A12的總和。這也無怪乎ARM每次推出新的A系列核心,都會拿A9就各方面的基準來比較,因為它最為常見也最為普及。

至此,從A15、A7、去年的A12再到今年剛發表的A17,筆者認為,ARM的想法是希望用更多元的處理器核心,來改寫「Only A9」的時代,畢竟隨著技術的不斷演進,A9的性能或是功耗表現不見得能滿足所有市場需求,而這四款核心恰巧就可以扮演承接的角色,A9到了這個時間點,差不多是可以「功成身退」了。當然,這不代表ARM就不提供A9的核心,而是處理器核心的發展即將邁入一個全新的里程碑。

2. 從慢郎中到急驚風

如果仔細觀察,從A12再到A17,這中間的時間不到10個月,這與過去的產品推出速度比較,其實有著一定的落差。如果A12與A17各自擁有自已的市場定位,那麼ARM這麼著急地要推出A17,相信背後有其原因。

當然,你可以猜測是聯發科希望ARM可以這麼作,透過這種作法來對高通造成壓力,畢竟核心才剛推出,聯發科就說上半年送樣,這就過去的歷史經驗中,是從未發生過的事情。

不過,從另一個角度來看,A17的推出,的確也讓處理器晶片與智慧型手機業者有了更多的思考空間,畢竟智慧型手機市場的競爭之激烈已經到了白熱化的階段,主流市場是獲利相對較高的區間。再者,市場競爭如此激烈,某程度上,ARM也算是被迫必須加速產品推出的速度,筆者認為,A17也早就在ARM的產品藍圖之中。若以僅僅是A12的架構,是否就能滿足市場需求,這是有待商榷的地方,畢竟A17的性能是高於A12的。如此一來,除了聯發科外,像是三星或是NVIDIA等,都有可能採用此一核心來開發新一代的處理器晶片,以因應主流市場的需求。

3. 架構之爭浮上檯面?

這邊談的,是簡單談談處理器晶片業者們之間的架構競爭。以外商來說,三星、高通、蘋果與NVIDIA,其處理器架構都源自於ARM,但就目前而言,大概也僅有三星會遵照big-Little架構來設計處理器,其他全是自己動手將ARM的架構改善,來達到自己心中「最佳化」的性能表現。

儘管ARM對外公開宣稱他們樂見這種情形,但各位不妨思考一個問題,將這四家業者所提供的處理器晶片再對照全球智慧型手機的市占率。其實不難發現,big-Little架構的能見度其實不如你我想像中來得高,尤其是三星的智慧型手機開始搭載高通的處理器之後,這種情況似乎來得更加嚴重。

根據Gantner近期的研究報告指出,儘管三星擁有全球30%以上的市占,蘋果也擁有15%左右的份額,但從第三名開始,幾乎所有的手機業者的旗艦產品都是採用高通的處理器,這對於近年來不斷推廣big-Little架構的ARM來說,不啻是一種打擊,再加上蘋果推出64位元架構,big-Little的討論熱度勢必將會被更進一步的稀釋。別忘了,高通與三星先前也傳出有意導入64位元架構。

以目前ARM對於64位元的態度仍然是相對保守的情況下,基於32位元架構的A17,其存在其實有一定的必要性。

而聯發科在A17推出的當下,隨即宣佈新款處理器於今年上半年送樣,某種程度上不得不讓人有很多的想像空間。某程度上,這也可以被視為:「big-Liitle架構的反擊之舉」。畢竟,檯面上,緊追在高通之後,便是聯發科。筆者相信,聯發科對這種臆測會以:「我們會以最好的產品來滿足市場需求。」的說法來回應,至於真相究竟是如何,恐怕也只有ARM與聯發科才會知道了。

歸納來看,如果對ARM的處理器核心的發展歷程沒有一定程度的了解,A17的宣佈,外界也許會認為這只是單純的處理器核心發表會而已,但從A17所發佈的時間點以及聯發科隨即送樣的積極態度,再加上現有智慧型手機市場的競爭狀況,A17對於ARM來說,它不僅是一款處理器核心,更是ARM對於全球智慧型手機市場的企圖心以及策略。