微軟（Microsoft）和安謀科技（ARM）在上週五宣佈擴展合作關係的消息一出，頓時引發輿論滔天巨浪。各界都在臆測：到底這項擴大合作計畫的最主要目標究竟是什麼？當然，嫌疑犯有三個：智慧型手機、平板電腦、和遊戲機。按照目前大家的抽絲剝繭來推估，遊戲機的嫌疑最大：是不是Microsoft要藉由擴大取得ARM處理架構的授權，自己來設計新一代Xbox處理器？

都怪Microsoft和ARM的正式聲明稿中，根本沒有透露什麼具體細節，徒留大片的想像空間，讓外界絞盡腦汁去發揮。搞到眾人好像「CSI犯罪現場」上身，就是要把這兩邊的心思猜透。Microsoft和ARM有具體合作也不是從現在開始，為什麼各方對兩造「擴展合作關係」這麼有興趣？關鍵就在於這個時間點，雙方都有值得細細玩味的想法在。

大家一開始當然不會天真地以為：Microsoft的Windows 7作業系統就要去支援ARM核心架構的處理器啦。沒有這麼快。不過應該要注意的是，這項合作關係可意味著：ARM開大門幫引Microsoft進入熱鬧滾滾的消費電子場子，而Microsoft呢，則是為ARM大步邁進PC殿堂，鋪上迎賓的紅地毯了。

從Microsoft這邊來說，不同於ARM其他合作夥伴採用個別彈性的IP核心授權，ARM和Microsoft所簽訂的處理器授權模式，可能是讓Microsoft獲得設計處理器晶片更多的自主空間。問題來了，Microsoft要幹麼？為什麼要在這個時候跟ARM擴大合作關係、獲得更多的晶片架構授權內容、深入處理器晶片設計事務呢？

看起來，好像是被蘋果的A4處理器給刺激到了。蘋果藉由ARM的Cortex-A8 架構授權，自己設計委由三星製造出來了A4處理器，擺脫英特爾和高通的制約，走出獨立的iPad和iPhone 4之路。蘋果可以，我Microsoft豈有不行的道理？

花錢買更廣泛的處理器架構授權，就是想要在晶片設計領域獨立自主，也就是要擺脫被其他晶片大廠技術的綁縛與受限。Microsoft要的ARM核心授權，也應該是Cortex-A8等級或以上的授權。Microsoft寧願花錢晶片設計「自己來」，除了證明「我也行」之外，還有更多的策略盤算。

花大錢買授權，就是要設計處理器架構的晶片，那麼，是哪種處理器呢？

在初期階段這可能跟平板電腦或智慧型手機比較無關，因為Windows 7平板電腦和智慧型手機即將進入量產階段，才能達到執行長Steve Ballmer宣示年底前出貨的要求。在這個時候，Microsoft應該已經跟平板電腦和智慧手機主要的晶片廠商合作了，不過這些晶片廠商絕大部分都是以ARM的IP授權為主。所以，雙方也早就是間接往來、相互示好了。

更重要的是，Microsoft還沒有推出平板電腦和智慧手機的自主品牌產品，因此無法站在系統產品的角度，去支配和整合硬體晶片和軟體作業系統的成本結構。

那麼，Microsoft具備自主品牌產品掌控能力的，應該就是Xbox遊戲機了。而Microsoft應該是希望先掌握Xbox遊戲機的處理器自主能力吧。Microsoft一直想要有顆能夠總攬大部分處理作業的遊戲機處理器，特別是以SoC架構來呈現，因此需要更多的硬體設計資源。而目前Xbox處理器晶片是以IBM Power-PC處理架構為核心，其他Zune MP3播放器又以飛思卡爾（Freescale）的iMX處理器為主。Xbox 360的最大問題便是散熱，常需要用到散熱器。新一代更具行動化的Xbox遊戲機，更需要降低處理功耗，這時Microsoft應該是期待能藉由取得ARM處理架構授權，取得更多的硬體設計資源，自主打造低功耗的遊戲機處理晶片，來掌握Xbox遊戲機整合軟硬體的關鍵技術。並在此基礎上，於下個階段進一步擴張在平板電腦和智慧手機的處理器自主設計能力，掌握自主系統品牌的價值支配權，與蘋果的iPad和iPhone系列一較高下。

另一方面，對於ARM來說，這可是遲來的鼓勵，代表著ARM堅持耕耘應用處理器核心架構，已經開創出自己的一片天。在行動運算、音樂播放器和遊戲機等領域，ARM架構已經獲得Microsoft的認可，也成為值得複製依循的模式了。不過另外可繼續觀察的是，Microsoft會不會進一步支援ARM架構進入下一代的Windows電腦呢？

在這個擴展合作關係下，這話可不同於以前了。以往在PC/NB領域，Microsoft可是只支援英特爾的x86架構耶，ARM也想藉由smartbook來跟NB沾上邊，可總是被認為是「非主流」，smartbook聲勢也不如預期。現在對於ARM來說，則是「山窮水盡疑無路」啊。形勢在iPad推波助瀾下，整個轉向平板電腦，在這裡ARM已非吳下阿蒙，平板電腦處理器架構幾乎為ARM所囊括，同時ARM也更積極為自己的Mali繪圖處理器造勢，頗有一把抓的態勢。若在Microsoft的引路之下，ARM又能切入每年有4億組銷售量的個人電腦市場，那真的就是「柳暗花明又一村」啊。

Microsoft和ARM的擴大合作，雖然說得太少、讓大家有更多的想像空間，但也不純然地是無的放矢，各方推測都有跡可尋。可以更為確定的是，軟體和硬體廠商之間的關係已經產生質變，不再是那麼地涇渭分明，而有越來越多跳脫出想當然爾的合縱連橫。Microsoft當然不會因此而疏遠了Wintel的堅固情誼，說ARM動搖了PC/NB形勢也言之過早。不過大家已經感覺得到，情況已經不一樣了！