1960年代初期，美国国会图书馆（Library of Congress；LC）筹划研拟自动编目格式，James Agenboard等人为此开始制订英文的字符集与交换码，作为图书馆界书目交换的共同标准。LC交换码遂成为美国信息交换标准码ASCII（American Standard Code for Information Interchange）的雏形。 1968年美国国家标准局特别制定了ASCII码，作为计算机数据传输的标准码。ASCII的功能在整合电子位信息交换的共同编码标准，藉由IT产业呼吁使用同一套信息交换码标准的契机，进而统一全球各国分歧殊异的文字符号，迈向信息流通一体化的目标。1984年4月，国际标准化组织ISO（International Standards Organization）的一些会员国发起制定新的国际计算机字符的编码标准，由小组ISO/IECJTC1/SC2/WG2（简称WG2）主持，针对各国文字符号进行统一性编码的研发工作，最后定案的标准名为Universal Multiple-Octet Coded Character Set（简称UCS），编号则订为ISO/IEC 10646，进一步成为全球计算机字符的编码标准。 ASCII的运作逻辑是奠定在「每一字符都有一数字码对应」的基础上。计算机显示的文字与储存数据之间都有一个对照表，这个表就是ASCII字码表。数字码亦称为内码（Code），ASCII 内码由 0至127 的数字组成，其中0到31是系统句柄（例如ASCII码7会使计算机发出哔哔的声响）；32至127是文字数字或特殊符号的句柄（例如ASCII码 65会显示英文字母 A）。过去ASCII使用7个位来表示英文字母、数字0至9以及其他符号，后来最高的位也编入这套内码中，成为八个位的延伸ASCII （Extended ASCII），加上许多外文和表格符号，共可表示2^8=256个不同的文字符号。这套内码便是1977年所制订编号ANSI X3.4的版本，也是UNIX操作系统和以DOS为基础的操作系统普遍使用的编码标准。 ASCII以0到255，也就是8个0与1的二进制数来代表相对应的字。譬如字符「a」的二进制代码是「01100001」，若用十进制表达是97；在计算机内部传输或储存时「a」都是数字97，但是要显示于银幕时，ASCII字码表会去数据库中抓出「a」的字型图样，然后在屏幕显示「a」。现今计算机使用英文内码在 128至255 的码区，收录了一些欧语系的字码，但是这些并不算是标准的ASCII 字符，因此被称为「图形字符集」（Semi-Graphics Character）。 1984年ISO10646草案初稿一经公布，编码结构立即遭到美国部份大型计算机业者的反对。由于ASCII字码表是以8个位为基础，只能显示256个字对照的限制，对于中文与其他外文来说自然不够，于是一个可对应世界各国文字、以更多位为基础、可对照更多个字数的通用编码的字码表，便成为各界不约而同的期盼。1988年初，美国Xerox公司及Apple 工程师小组，在Joe Becker为首领导下，倡议新的编码结构，另外编订全球字符编码标准，将计算机字码表编码的基本单位，由先前的7或8个位，扩增为16个位、65536个字数的编码空间，以容纳全球各语言的字符和常用符号。这个新的计算机字码表编码标准就被命名为Unicode。 Unicode草案第1版于1989年9月发表。1991年1月，由IBM、DEC、Sun、Xerox、Apple、Microsoft、Novell等十多家计算机软硬件厂商与网络信息服务业者，共同出资成立了Unicode协会（The Unicode Consortium），并由协会设立非营利的Unicode公司。协会成立之后，将原先的工作小组扩编为Unicode技术委员会（Unicode Technical Committee），专责Unicode的字符搜集、整理、编码等工作。另外推动Unicode成为国际标准的工作，则由Unicode公司负责。1991、92年协会出版了Unicode标准第1版（The Unicode Standard v1.0）。 在Unicode协会持续游说和施压后，WG2终于放弃原先选择的ISO2022的8位延伸编码结构，改采Unicode的编码方式。经过数月的协商谈判，1991年10月，WG2和Unicode协会达成协议，将Unicode并入ISO10646，各国语言字符的搜集、整理和编码等工作就转由WG2主导，Unicode协会则扮演协助WG2的角色，但双方依然可各自出版自己的编码标准。1992年6月Unicode 协会通过DIS（Draft International Standard），1996年正式公布ISO10646的Unicode v1.0，Microsoft 的Windows操作系统便以Unicode为编码基础。 ASCII字码符号并未因此落伍。它还透过艺术家的巧夺天工，变成传递到用户计算机前的视觉素材，成为后工业时代其中一种创意无限的图案拼贴艺术。