1960年代初期，美國國會圖書館（Library of Congress；LC）籌畫研擬自動編目格式，James Agenboard等人為此開始制訂英文的字元集與交換碼，作為圖書館界書目交換的共同標準。LC交換碼遂成為美國資訊交換標準碼ASCII（American Standard Code for Information Interchange）的雛形。 1968年美國國家標準局特別制定了ASCII碼，作為電腦資料傳輸的標準碼。ASCII的功能在整合電子位元資訊交換的共同編碼標準，藉由IT產業呼籲使用同一套資訊交換碼標準的契機，進而統一全球各國分歧殊異的文字符號，邁向資訊流通一體化的目標。1984年4月，國際標準組織ISO（International Standards Organization）的一些會員國發起制定新的國際電腦字元的編碼標準，由小組ISO/IECJTC1/SC2/WG2（簡稱WG2）主持，針對各國文字符號進行統一性編碼的研發工作，最後定案的標準名為Universal Multiple-Octet Coded Character Set（簡稱UCS），編號則訂為ISO/IEC 10646，進一步成為全球電腦字元的編碼標準。 ASCII的運作邏輯是奠定在「每一字元都有一數字碼對應」的基礎上。電腦顯示的文字與儲存資料之間都有一個對照表，這個表就是ASCII字碼表。數字碼亦稱為內碼（Code），ASCII 內碼由 0至127 的數字組成，其中0到31是系統控制碼（例如ASCII碼7會使電腦發出嗶嗶的聲響）；32至127是文字數字或特殊符號的控制碼（例如ASCII碼 65會顯示英文字母 A）。過去ASCII使用7個位元來表示英文字母、數字0至9以及其他符號，後來最高的位元也編入這套內碼中，成為八個位元的延伸ASCII （Extended ASCII），加上許多外文和表格符號，共可表示2^8=256個不同的文字符號。這套內碼便是1977年所制訂編號ANSI X3.4的版本，也是UNIX作業系統和以DOS為基礎的作業系統普遍使用的編碼標準。 ASCII以0到255，也就是8個0與1的二進位數字來代表相對應的字。譬如字元「a」的二進位代碼是「01100001」，若用十進位表達是97；在電腦內部傳輸或儲存時「a」都是數字97，但是要顯示於銀幕時，ASCII字碼表會去資料庫中抓出「a」的字型圖樣，然後在螢幕顯示「a」。現今電腦使用英文內碼在 128至255 的碼區，收錄了一些歐語系的字碼，但是這些並不算是標準的ASCII 字元，因此被稱為「圖形字元集」（Semi-Graphics Character）。 1984年ISO10646草案初稿一經公佈，編碼結構立即遭到美國部份大型電腦業者的反對。由於ASCII字碼表是以8個位元為基礎，只能顯示256個字對照的限制，對於中文與其他外文來說自然不夠，於是一個可對應世界各國文字、以更多位元為基礎、可對照更多個字數的通用編碼的字碼表，便成為各界不約而同的期盼。1988年初，美國Xerox公司及Apple 工程師小組，在Joe Becker為首領導下，倡議新的編碼結構，另外編訂全球字元編碼標準，將電腦字碼表編碼的基本單位，由先前的7或8個位元，擴增為16個位元、65536個字數的編碼空間，以容納全球各語言的字元和常用符號。這個新的電腦字碼表編碼標準就被命名為Unicode。 Unicode草案第1版於1989年9月發表。1991年1月，由IBM、DEC、Sun、Xerox、Apple、Microsoft、Novell等十多家電腦軟硬體廠商與網路資訊服務業者，共同出資成立了Unicode協會（The Unicode Consortium），並由協會設立非營利的Unicode公司。協會成立之後，將原先的工作小組擴編為Unicode技術委員會（Unicode Technical Committee），專責Unicode的字元搜集、整理、編碼等工作。另外推動Unicode成為國際標準的工作，則由Unicode公司負責。1991、92年協會出版了Unicode標準第1版（The Unicode Standard v1.0）。 在Unicode協會持續遊說和施壓後，WG2終於放棄原先選擇的ISO2022的8位元延伸編碼結構，改採Unicode的編碼方式。經過數月的協商談判，1991年10月，WG2和Unicode協會達成協議，將Unicode併入ISO10646，各國語言字元的搜集、整理和編碼等工作就轉由WG2主導，Unicode協會則扮演協助WG2的角色，但雙方依然可各自出版自己的編碼標準。1992年6月Unicode 協會通過DIS（Draft International Standard），1996年正式公布ISO10646的Unicode v1.0，Microsoft 的Windows作業系統便以Unicode為編碼基礎。 ASCII字碼符號並未因此落伍。它還透過藝術家的巧奪天工，變成傳遞到使用者電腦前的視覺素材，成為後工業時代其中一種創意無限的圖案拼貼藝術。