在今年的COMPUTEX,康宁玻璃也参与了其中一场演讲。
在康宁工作了二十三年的全球业务总监李睿硕(J.E. Hollis)拿出一把焦尔枪,在演讲现场对着玻璃”开枪”,碰!的一声,吓醒许多昏昏欲睡的与会者,令人惊奇的是,这片经过高硬度强化的玻璃竟然毫发无伤。
这,就是康宁公司在面板产业溃如山倒之际,仍能老神在在的原因。
康宁独树一格,拥有超高硬度的大猩猩玻璃(Gorilla),在2011年替公司带来7亿美元的营收,而且年成长率高达三倍。
莫氏硬度高达9H的大猩猩玻璃,比石英还来得坚韧,并拜苹果iPhone系列智能型手机销售长红之赐,成为智能型手机品牌表彰质量最好的零件采购标的 ─ 根据工研院IEK统计,现在手持装置保护玻璃,康宁就占据了九成以上的市占率。
贾伯斯钦点 大猩猩玻璃起死回生
事实上,「大猩猩玻璃」是因苹果而生。
早在1960年代,康宁就研发出一种透过化学离子交换法增强玻璃硬度的技术,但当时没有适合的应用而废止生产。这项尘封近半世纪的技术,碰到了要替iPhone找新衣服的偏执狂 - 已故的前任苹果董事长贾柏斯,因而起死回生。
李睿硕一直在康宁特殊材料事业群工作,他参与了大猩猩玻璃起死回生的过程。他在三月接受媒体专访时指出,2007年,美国肯塔吉州的工厂,几乎是没日没夜地花了几个月的时间,从一般液晶玻璃改为大猩猩玻璃生产线。
原本,康宁对于与苹果合作此事特别低调,即便《贾伯斯传》还写花了四页的篇幅,详尽描写康宁如何协助苹果打造iPhone完美的衣服,康宁仍然不愿多谈。
直到今年三月,苹果为了辩解自己仍在美国本地创造就业机会,在官网上大剌剌供出「肯塔基州,康宁替我们制造iPhone玻璃。」台湾康宁董事长才在媒体专访时正式说出:「是的,我们是苹果的供货商。」
众所周知,要做苹果供货商,一切规则由苹果定。苹果供货商对于这个大客户,只能暗示,不能明讲;否则小则罚钱,大则抽单。但康宁与苹果的互动反而是备受尊敬,根据《贾伯斯传》描述,贾柏斯甚至还写了便签给康宁董事长魏文德:「没有你,我们不可能办到」,可见这项技术的重要性。
研发技术 后端授权 主力仍放在玻璃本身
业界专家指出,大猩猩玻璃之所以能够缔造超强硬度,是透过一道工法 - 化学槽中的离子交换过程。
康宁虽然研发出化学药剂的配方,也知道浸泡交换时间长短,但是康宁选择把这些后端制程交给后段业者(称为FINISHER),康宁更专注于在「玻璃」身上。
一位康宁高层很坦白地表示,康宁的工作就在于制造出最有耐受力的玻璃,让后续的加工制程中,玻璃能够均匀、深入地强化硬度。
虽然寡占市场,但竞争对手看到行动装置保护玻璃市场庞大而纷纷抢进,今年年初,康宁再次推出第二代进化的大猩猩玻璃,据了解,就是《贾伯斯传》中提及的「酷斯拉Gorilla玻璃」,并将第一代产线逐步转至新产品。
触控面板业者相当看好,认为第二代大猩猩玻璃厚度减少百分之二十,可以节省高昂的成本。
玻璃无所不在: 3D、可挠玻璃
台湾康宁董事长余智敦曾说,只要是玻璃技术,康宁绝对拥有关键力量。这话并不自夸,因为,康宁的特殊材料玻璃不仅止于大猩猩。针对未来先进显示技术,康宁都有相对应的玻璃产品。
举例来说,现在,康宁玻璃可不再仅止于平坦一面,而是可以透过一体成型的铸造技术,让玻璃在出厂时就呈现曲面。近期在台热销的HTC ONE X就采用了这样的技术。
六月,康宁推出超薄可挠式玻璃Willow,意图取代3C产品表面的聚合物薄膜,以「包覆」的方式创造新的应用。
根据康宁数据,这款新产品加工温度可达摄氏500度,不过,目前仍采取「板对板」(sheet-to-sheet)制程,尚未真正导入R2R卷对卷制程。但康宁高层表示,为了导入卷对卷制程,康宁针对可挠式玻璃加强边框保护,避免玻璃滚动过程中伤到最脆弱的四个边角。值得注意的是,康宁现在亦不排除把这款新材料用于照明或可挠式太阳能电池。
这,就像是面包店里陈列着不同口味的面包一样。无论咸味、甜食,中式、西式,客人都能在面包店里找到最适合的产品。行动装置的轻薄概念,从MACBOOK AIR一路传染至近期蔚为潮流的Ultrabook,新材料的寻找已经成为各大电子业者必走的革命性动作。
今年第一季,康宁的营收为十九亿美元,特殊材料事业群的季成长幅度依旧维持二十一%的高水平,加上康宁毫不手软地每年砸营收金额的10%,作为研发经费。其中,许多技术如同半世纪前的大猩猩玻璃一般,沉睡于实验室中等待下一个贾柏斯担任伯乐,唤醒最适当的需求。
无怪乎康宁可以自信满满的拍了两支影片「玻璃构成的一天」,宣告世人:「未来,你的生活,将被玻璃占据!」