PLC是工厂自动化系统中的相当重要的控制元件，由于问世时间久远，加上厂商的一再改良，目前整体架构已然稳定，不会有大幅度的变动，即便是这几年「智慧工厂」、「工业4.0」概念崛起，但对位处系统底层的PLC来说，影响并不大，市场庞大加上整体架构已几近底定，让PLC的市场供应端版图相当明确，包括西门子、GE、洛克威尔、三菱、日立(永彰电机代理)等国际大厂，占有中、大型PLC市场，台湾厂商如永宏、丰纬以小型见长，台达则为中、小型，虽然近年来双方各有扩大产品线进军不同领域，像是西门子针对亚洲地区推出SMART系列PLC，永宏也有中型PLC计画，不过市场大势并未因此翻转。

图一

台湾的PLC产业起步也相当早，括永宏、丰纬都创立20年以上，多年来都固守小型PLC市场，永宏电机经理许禄沛就指出，永宏自创立以来的产品线变动不大，虽也推出中型PLC，不过小型PLC仍是产品主力，许禄沛表示，PLC架构虽然成熟，不过研发在此一产业仍相当重要，包括控制晶片、周边通讯介面，都须因应市场趋势设计不同功能，他以永宏为例，永宏字成立以来就相当重视研发，近两年在台北内湖设立的据点，就是该公司的研发团队所在，目前永宏的两大研发方向包括1.持续扩充PLC的通讯介面扩充，2.提升产品易用性，减少使用者系统整合时所耗费的资源。

许禄沛指出，过去自动化市场的供应端泾渭分明，产品分工明确，在台湾提到HiTECH就知道是HMI，台达就知道是变频器，不过随着市场变动，只依靠单一产品，市场竞争会逐渐薄弱，因此部份厂商开始涉足其他领域，台达就是最好的例子，台达以变频器起家，20年来不断横向延伸，目前该公司在自动化领域的产品线完整度，已是台湾之最，这类解决方案的经营模式，已逐步侵蚀单一产品市场，因此在4年前永宏也开始改变产品型态，着手研发相关产品，近年推出HMI与PLC整合的产品，就是此一思维下的代表作，此一产品整合HMI的PLC，可以从HMI上看到PLC的阶梯图，让工程师直接在HMI上变更PLC的​​功能，这类设计在缺乏电脑辅助的领域(如台湾晶圆厂禁止工程师携带笔记型电脑入内)就相当适合，此一产品同时也呼应永宏研发两大方向之一的提升产品易用性。

两类型控制晶片各有所长

永宏的PLC研发除了周边通讯介面扩增与易用性提升外，PLC运算核心也是研发重点，目前PLC的运算核心有两类，一是像永宏自行研发专属的系统单晶片(SoC)，另一种则是晶片厂商如美信半导体(Maxim)推出泛用型控制晶片，两者各有优缺点，SoC属于专用型晶片，多由PLC厂商自行设计，研发所耗费的时间长，且只适合单一厂商的PLC，不过效能强大，泛用型控制晶片的刚好相反，其设计是采用市场需求最大公约数，并非专为特定厂商的单一PLC所设计，因此供架构难以百分之百的贴合，不过泛用型PLC控制晶片取得容易，不须花费大量时间从头设计，效能也都在中上水准，因此对资源有限或研发时间紧迫的厂商而言，是较佳选择。

目前半导体大厂如TI、Maxim都有PLC晶片产品，TI在工业领域的布局已久，产品应用度相当广，Maxim则来势汹汹，推出的PLC控制晶片号称分辨率(Resolution)更高、体积更小、耗电更低且速度更快。

Maxim指出，近年来消费性市场的快速变动，对制造系统带来相当大的冲击，现在的产品要在一样甚至更低的成本中，生产中更多功能且更大效能的产品，因此生产环节中，每个设备都须进一步优化，方能符合现在产线所需，而所谓的优化，除了设备效能提升外，体积的缩小也是重点之一，就如前面提到，现在消费性电子产品功能渐多，因此与过去同等的产线，被赋予更多的功能制造需求，在此态势下，高效能与小体积成为新世代PLC的设计重点之一。

Maxim在体积部份由整合着手，Maxim指出，PLC架构可分为数位、类比、离散等3大元件，要减少体积，一般厂商多从数位元件着手，不过仔细观察PLC架构，数位元件只占其1/4的空间，类比与离散元件则占有剩下的3/4空间，因此要缩小PLC的体积，由后两者着手的效益最大，不过市场少少有厂商由此着手的原因在于，类比与离散元件的扩展不易，整合为单晶片难度相当高，Maxim近年推出的产品，则成功整合相关元件，让PLC可在更小的平台上，拥有更高的效率与更佳的散热设计。

西门子SMART系列侧重亚洲市场

谈到PLC效率，近年来各厂商推出的PLC产品效率，与已往相较，都有更佳的表现，不过就如前文提到，由于PLC的架构几近底定，厂商所采用的晶片类型相去不远，在整个市场的产品效能同步提升下，厂商之间的产品差异仍然不大，因此现在PLC市场除走向整体解决方案外，前面提到的产线扩增也既定趋势之一，全球自动化大厂西门子(Siemens)则是双管齐下，西门子产品经理罗龙翔就指出，西门子PLC近年来有全新布局，配合该公司的TIA(Totally Integrated Automation)系统概念，​​旗下的S7-1500、S7-1200分别对应大、中型市场，并涵盖市场绝大多数应用产业，另外针对亚洲市场，西门子也推出了专属的「SMART」系列自动化设备。

罗龙翔指出，相较于欧美市场，亚洲地区尤其是台湾、中国大陆的产业型态较为特殊，大型企业虽多，但中小企业才是其经济主力，由于中小企业的资源有限，且制造系统规模小，强调高效能、多点数、高整合的PLC在此领域并不适用，西门子推出的SMART系列则不属于该公司强调整合的TIA系统，而以高性价比的中小型制造平台为主，SMART系列包括PLC、 HMI等自动化设备，透过这类入门款等级的自动化系列产品，中小型制造业者可打造出适合自身的自动化平台。

罗龙翔指出，经过长年的发展，PLC的硬体技术进展已相当有限，未来厂商的市场竞争力会取决于PLC的附加价值，包括外观、显示板、通讯埠等，他认为其中最重要者当数通讯部份的设计，未来制造现场的所有设备会大幅整合，资讯流将全面串流，PLC所产生的各种数据也会成为工厂管理端的重要资料，在此态势下，PLC的资料撷取与传输功能，都将被进一步突显，因此未来的PLC除控制功能外，整合能力将更形重要。