何谓虚拟社群
大家可能时常许多的在许多的传播媒体中，曾听过网路社群相关的报导，尤其在诸多的网站介绍、网路新闻或五花八门的网路产品发表会中更是常见。
许多网友，会习惯从功能面来定义这些网站所提供的服务，例如，当谈及BBS，我们就习惯把BBS和讨论区划上等号；当谈到线上即时对谈，我们可能会把聊天室和线上即时对谈联想在一起；当说到金融网站，可能大家出现在脑海里的，就是网路下单或股市的曲线图。
若各位时常在Internet上逛网站，您应该可以发现许多的网站或相关的产品，都标榜提供虚拟社群的服务，但是在这同时您也可以发现到，这些声称自己是虚拟社群的网站或产品，所提供的服务在性质上可能根本就有很大的差异。
广泛的来说，虚拟社群可以看成是一种会员系统与网路服务的结合。虚拟社群所强调的是会员与会员间的互动，所提供的服务是一种达成这个目的的手段。分析虚拟社群之所以这么受欢迎，其实可以发现有两个因素，一个是服务本身所属特性所造成的「事」，另一个是习惯被称为C2C，也就是会员间的互动。前者例如刚刚所提到的网路服务，后者的代表就是会员系统的机制。换句话说，让虚拟社群的会员经常上去虚拟社群网站的原因，是因为那里有他所熟悉的人、事、物。
虚拟社群于电子商务的重要性
大家或许都听过一个很有趣的故事，以前有人到非洲去考察当地是否适合卖鞋子，一派人认为非洲没有市场，一派人认为大有可为。同样的也有人用相同的思维来看虚拟社群与电子商务间看似很矛盾的关系。
事实上，这个矛盾可以从另一个角度来思考：「先有人潮还是先有SOGO？」
SOGO是盖在人潮多的地方，直接利用既有庞大的市场，还是盖在鸟不生蛋的地方去培养未来的市场呢？不用解释，大家都知道这个问题的答案很明显，SOGO都是盖在最热闹的地方，但这儿大家要注意的是，单单人潮还不够，这些人潮要具备有足够水准的消费能力，这样的地点和地段才真的是合适的目标。
虚拟社群的建置与成长，对于电子商务的成型有显而易见的效果，但是这里面要特别注意的一点是，网站建置者应该针对网站经营的目标，去培养合适的社群。
早期虚拟社群中常见的会员互动机制服务
早期的虚拟社群在会员间提供的互动服务，大致可以分为几种，如(表一)所述。
近来虚拟社群中较复杂的会员互动服务
近来虚拟社群在会员间提供的互动服务，则渐渐加入了(表二)的这些在伺服器运算与负载上要复杂得多的服务。
网路虚拟社群巡览
接下来，我们将利用有限的篇幅为各位介绍几个较具代表性的虚拟社群。
传统telnet模式的BBS
参考网址：telnet bbs.cs.nthu.edu.tw
虚拟社群在Internet上的存在的事其实不是什么新鲜的事，从Internet七八年前的发展开始，事实上就已经存在着许多的虚拟社群。虚拟社群和UNIX系统有很深的渊源，早期的虚拟社群，几乎清一色都是UNIX的系统。
国内极受欢迎的BBS系统，就是一种早期就已经出现的虚拟社群系统，这种透过telnet连线方式使用的纯文字电子布告栏，即使在目前这种WEB相当盛行的年代，它在各大专院校里面依然极受欢迎。如台大椰林、清华枫桥(图一)、中山福尔摩沙等等。 (注一)
新力艺言堂 (Sony Music SMArt Talk)
参考网址： http://bbs.sonymusic.com.tw
这是一个很具特色的虚拟社群系统应用，系统提供的功能极为丰富，从基本的邮寄清单、分类讨论区、聊天室，到复杂的线上交友机制、个人化会员系统、阶层式群组、电子邮件信箱、线上即时热讯等等都有提供。是一个功能上相当完整的网站。如(图二)。
蕃薯藤网托邦 (YamTopia)
参考网址：http://yamtopia.yam.com.tw
这是另一个虚拟社群的经典之作，是由国内大型的Portal Site蕃薯藤所提供，如(图三)，在蕃薯藤庞大的技术团队与市场行销结合之下，网托邦的服务内容呈现出极为多采多姿的面貌。
网站中「蕃币」的设计，其实就是所谓的「虚拟货币」，透过与蕃薯藤本身的行销结合，使用蕃币购买竞标的商品，可以抵扣一定的现金，这对于国内的网友来说是个很有趣且极具吸引力的设计。
虚拟社群的建立
虚拟社群的建立一般来说有两种方法,一种是采用套装的虚拟社群软体,另一种是外包制作。详见(表三)及(表四)之比较。
虚拟社群建构上的陷阱
在虚拟社群建置工具的选择上，常常有许多陷阱，这些陷阱不见得在初期的营运上，会出现致命的影响，不过问题常常会发生在未来会员数目的成长与维护的代价上。以下列举如下：
系统对上线人数快速成长的负荷能力
许多的虚拟社群是采用类似CGI或script language所架构而成的，通常这一类的建置方案，在同时上线的会员快速增多时，系统效能会变成难以想像的低落。
留意资料库的速度和延展性
很多虚拟社群免不了都会跟资料库扯上关系，可是常见在虚拟社群运作上的瓶颈，是出现在资料库的速度和延展性上，当注册会员数目直线上升，有些设计不良的资料库不是效能直线下降，就是因为本身的设计而无法继续新增会员，这种情况若不是先考虑周详，发生时再来想解决方案，往往叫人捶胸顿足。
管理上的代价
虚拟社群的核心是由人(会员)所构成，也因此系统在建置完成之后，绝对会有后续管理上的必要(从系统管理与会员管理两个角度)，有些建置方案并没有提供足够的工具和机制来做后续的管理，因此在后续的维护上，常常让人有力不从心的感觉。
新一代虚拟社群软体的必要条件
在前面提到虚拟社群常见提供的服务外，还有几个是未来虚拟社群在建置上，不容忽视的几个要点：
高网路承载量
因为WEB的传输已经逐渐朝向多媒体传输发展，再加上宽频的时代将要来临，若建置的虚拟社群无法承载高网路流量(高频宽、高线上同时上线人数)，那么系统可能很快会面临处理速度上的瓶颈。
会员系统可以与ERP相结合
商业用途的虚拟社群往往无法自立于电子商务之外，因此与企业或公司ERP系统的结合能力，将是很重要的一环。
提供主动直效行销的机制
会员系统的会员资料库，是个很适合用来作为行销的标的。传统WEB的世界，网站经营者无法辨认来访的访客，透过虚拟社群，这些访客变成了可以一一辨识的个体，这对行销上有极大的帮助。
简易安装、快速建置
虚拟社群的建置，在过去往往是被视为耗时耗力的，很多人将之视为高级网站的奢侈品，而不敢接触。目前市面上不少虚拟社群的建置软体，已经逐渐打破了这个门槛。
总结
从前上网的人多数希望能获得资讯，在网路服务多样化的今日，人们发现传统的资讯收集已经不再是使用网路的唯一目的，人们开始寻求互动：辩论、投票、游戏，甚至找结婚对象。
虚拟社群的使用如雨后春笋出现在各种大大小小的网站。虚拟社群提高了网友对网站的忠诚度，使得网站流量大增，提高了网站的点阅率，虚拟社群还可以透过累积的会员资料库，将传统被动式行销化为主动的直效行销，这一堆讲不完的好处，正说明了为何今日网站经营者对引进虚拟社群的系统趋之若鹜。
以往虚拟社群的建立,常被视为大型网站所拥有的专利与奢侈品,今日因为虚拟社群套装软体的出现,这样的奢侈品已经渐渐走向平民化的价位了。
您是否希望自己的网站能拥有忠实的网民呢?试试看建构一个属于自己的虚拟社群吧!
(作者为怡申科技研发部副总经理，patrick@essenvision.com)
怡申科技
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