去年12月初，Amazon总裁Jeff Bezos宣布该公司的Prime Air计划，号称将利用无人直升机实现30分钟内送货到顾客指定位置的服务创举，预计最快2015年正式上线，此举也引发大家对无人机（Unmanned Aerial Vehicle, UAV；又称Drone）应用的广大讨论与兴趣。

一个由无人机串起的Matternet快速供货网络体系

当多数人关心技术上的可行性及是否侵犯个人隐私等问题时，一些重视社会议题的人，早就看到无人机的应用潜力，其中最知名的无疑是Matternet这家硅谷新创公司所提出的Matternet计划。

该公司尝试去颠覆一件事，就是将最先进的技术率先运用在最需要它的地方，而不是最能赚钱的市场应用。在其创办人兼总裁Andreas Raptopoulos的多场演说中，不断描绘着一个未来：由无人机串起的快速供货网络体系。这听起来和Jeff Bezos说的似乎一致，但Matternet谈的更早，而其服务的对象是急难物资的递送，而且率先于第三世界推动建置此一体系。

Andreas去年中在TED所做的演讲，如今已有将近70万的点击，可见其勾勒出的愿景如何受到关注。他说：「目前全球有七分之一的人口，也就是约十亿人是生活在交通不便的环境中，当他们需要紧急物资，如药物时，时间的延误会造成难以弥补的遗憾。」

这时，可运送物资的无人机即可扮演关键角色。Andreas评估指出，目前的四轴无人机能在15分钟内将约两公斤的物资送往10公里外的地区，而飞行横跨的地下区域，可能是发展中国家凹凸不平的道路，或是山难现场，也可能是大城市里堵塞的交通。然而，只有一台无人机是不够的，在Matternet的架构中，还需与另外两大辅助环节。

首先是广布位于安全地点的自动化地面站，其用途是让内建GPS导航系统的无人机能自行定位降落，除了是收货终点外，也可以是更换电池来飞往更远地方中继站。其次是建构起一套物流管理的网络运作系统，用它来掌控全区地面站的天气信息，为无人机找到最佳路线，避开不利天候或人为（如战争）的递送风险。

再来看看成本，Andreas指出，一台无人机造价约3000美元，而运送两公斤物资到10公里外的成本约24美分，其中能源成本只占2美分而已。可以想见，建构一套Matternet系统的成本与时间，将比起开通马路低上许多，也环保许多。

「将最先进的技术率先运用在最需要它的地方，这是让技术发展地更快和更好的方式，」Andreas说：「我们希望Matternet未来能发展成经济交易的新平台，带领千千万万的人脱贫。」

确实如此，行动网络在发展中国家走出了全新的应用型式，也改变了许多人的生活，无人机运输系统也有类似的潜力，可望成为下一个典范。

(本文同步刊载于 《INNOMAMBO创新曼波》)