在今日的无线通信世界中，不论是无线广域网（WWAN）、无线局域网络（WLAN）或无线个人网络（WPAN），都存在着多种竞争性的技术，这对于设备提供商或终端用户来说，都不是乐见的情况。因此，在ITU对4G（Beyond 3G）的规划中，准备对今日的各种技术进行整合，也就是让各种无线设备能够在不同的环境使用最恰当的无线网络。

若说未来会是个TCP/IP在各种设备中都通行无阻的世界，那在WLAN和WPAN的领域中已看到这样的发展。不过，在WWAN的领域中，因既有的行动通讯系统已发展了超过二十年的时间，其举足轻重的地位难以在短期内被撼动；3G的表现虽然不是那么理想，但在既有投资的压力下，也确实在起步和被应用当中。

然而，另一股从纯粹开放性网络世界来的力量正一步步迈向WWAN的宽广怀抱当中，它的名字叫做WiMAX。由于WiMAX今日的802.16a标准是固定式无线都会网络（WMAN）技术，因此被定位在「最后一哩」（last mile）的应用市场，主要竞争对手是有线的DSL及缆线网络。

不过，在WiMAX的发展蓝图中，WMAN的802.16a只是第一步，未来将会从固定网络进入可携（portable）网络、漫游（nomadic）网络的领域，再走向完全的行动网络世界。身为WiMAX推手的电子业巨人Intel也很清楚，既有的行动通讯系统有其稳固的地位，因此即使WiMAX进入3G行动通讯的领域，Intel强调它在3G网络中的主要角色还是在于数据传送的功能，也就是定位在延伸3G高速数据服务的互补角色上，而非取代既有移动电话网络的语音通讯地位。

WiMAX的一个关键性进展是Intel在去年（2004年）同意将WiBro (Wireless Broadband)技术整合在802.11e当中。WiBro是一项由韩国三星电子和LG电子所主导的技术，三星指出，它能让在时速高达120公里的用户仍能接收宽带数据和多媒体内容，预估明年就可以在韩国的网络和手机上看到这项高达30Mbps的WiBro服务。

WiMAX的潜力已让既有的电信系统服务商开始动摇，认真评估它是否是升级到4G的较便宜且容易的途径。不过，要建立一个纯粹的WiMAX广域通讯系统，其投资成本障碍仍不易克服，因此，预料较有可能的发展，是当WiMAX的实力地位更稳固时，形成与3G汇整的一种大势。所以，就长远来看，WiMAX和3G该是亲家而非敌人。

（作者担任电子产业媒体工作者多年，现为自由写作工作者，联络方式：ou.owen@gmail.com）