从1969年发展至今,PLC已有接近40年的历史,40年来,PLC成功的扮演了自动化架构中最重要的技术,如今PLC的技术已经相当成熟,应用面上也脱离了最早期的高贵形象,走入寻常百姓家成为大小自动化系统中的基础设备,现在市面上的小型PLC价格甚至可到万元以下,就产品架构来看,PLC这几年事实上已经很难有概念上的革命性创新,目前厂商所能提供的,多只有持续升级PLC的效能速度,或者提供更多的额外功能,在PLC市场早就迈入成熟期的今日,这样的高成长率已难再现,工业自动化市场调查机构ARC指出,PLC从2003年的全球市场销售总值60亿美元到2008年的预计75亿美元,这五年来PLC的年复合成长率仅约为4.6%,但即便如此,面对PC Based控制器的强力竞争,PLC却仍占有大部分市场,原因在于PLC先天上的优势仍难被取代,尤其是大型PLC。
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要谈大型PLC必须先从其发展源起开始,工业自动化的兴起,让从60年代后期到70年代初期发展的PLC快速抬头,PLC是NC(数值控制)型工作机械、机械人等各类自动机械的控制装置,所以也被称作PC(Programable Controller)、Sequencer(程序器)、Sequencer Controller(过程控制器)。随着微电子学日新日异的技术发展,加上使用高度微处理器及内存组件,因此PLC超越了当初单纯代替转换式过程控制盘的机能。在复杂的自动化产业设备中,它不但提供了运算控制、信息处理、高机能、高性能的网络,而且也可以和其他的控制组件、FA计算机一起使用,建构一个系统完整的机械设备。
PLC依控制点数可分为四类,分别为微型、小型、中型、大型,中大型PLC的分界点在1000点,这部分由于台湾厂商难以切入,因此市场由欧、美、日厂商所主控。
从1970年代开始,台湾经济发展进入高速发展期,自动化设备需求甚殷,加上后来大陆市场崛起,台湾自动化设备销售至大陆数量越来越大,因此在外商的全球布局中,台湾是PLC市场中的不可或缺的一块,目前台湾PLC市场以日系、欧美系、台湾厂商分占各低、中、高阶领域,在大型PLC市场,TFT-LCD、半导体产业这「两兆双星」中的「两兆」,由于产线快速扩充,因此成为大型PLC厂商兵家必争之地,过去台湾曾受日本殖民统治,因此在台湾工业发展初期,仍受日本相当影响,因此大型PLC市场多使用日系PLC,直到这几年,台湾前往欧美留学人士开始回台服务,逐渐带入美系观念,欧美大厂如西门子、AB等PLC快速取代日系产品。
大型PLC的应用领域多为产值高的产业,这些产业对于产线设备的风险控管严格,虽然PLC发展已有30余年,技术已经相当成熟,因此价格已经稳定偏低,即使如AB、西门子等大厂牌,纵使市场报价较一般厂商高出一截,但就整体自动化设备而言,其成本比例仍不算高,而另一方面当这些大厂再为其产线投保时,若使用非知名品牌的PLC,保险公司在风险考虑下,也会调高保费,两相考虑下,这些产业业者在成本支出不多的考虑下,仍倾向采用高知名度品牌的PLC,台湾厂商要切入大型PLC市场,在企业规模无法与外商抗衡下,台湾厂商切入不易。
除了应用产业外,在相关技术上,中、大型PLC也正在逐步蚕食较不复杂的DCS与SCADA的应用,扩大了整个市场的大饼,对于大型工业用户而言,以PLC为基础的自动化方案愈来愈受欢迎,一来因为PLC的稳定可靠与现成可用性确实众所周知,二来有经验的PLC专业人才确实比较容易找到。
至于几年前一度来势汹汹的PC-based控制器,现在看来则似乎不容易再对PLC的地位构成威胁,吴顺裕认为有两个原因,首先是,PLC厂商其实已经把PC-based技术融入PLC当中,用来提供更多新的功能,这样一来,PC-based控制器当然很难切入PLC既有的市场,另一个原因则是基础的架构不同,PLC一开始就是为了自动化控制而设计,因此其架构会特别贴近自动化底层设备,如马达、变频器等,但PC Based则是从PC而来,自动化控制只是后来所加上去的功能,因此在与上述的这些底层设备的沟通接口,设计的并不理想,在大型PLC上面,虽然PC Based控制器对上层架构沟通较佳,但这些沟通接口,现在PLC都已可做到,再加上PLC原有的稳定优势,更是让PC Based难以跨入大型自动化架构。
最后再从PLC厂商来看,从记者采访过程中,各自动化产业工程师认知度最高的PLC品牌,包括了日本三菱、奥姆龙、德商西门子及美商洛克威尔(AB),此外法国施耐德、美国GE Fanuc、日本的富士、松下、台湾的永宏、丰炜、台达等品牌也有相当的支持度,虽然样本有限,以上的结果仅能供作参考,未必完全符合业界的真实状况,但似乎也可反映出部分工程师对市场的一般印象。
就品牌知名度来看,三菱与奥姆龙两大日系品牌,在台湾市场的普及度最高,而西门子与洛克威尔的PLC,则在大型系统占有较高的比重,一般认为,日系品牌的PLC在中小型机种方面具有简单易用、体积小的优点因此受到广泛应用,但专属功能提高了方便度却也降低了系统弹性;而欧美品牌的PLC则强调开放性,用户自行定义的功能较强,适合大型架构,但价格偏高,至于台湾自制的PLC品牌,价格非常有竞争力,稳定性也还不错,但在功能上则比较阳春,且多以小型机种为主。
由于市场竞争激烈,PLC厂商必须扩大产品线,以维持竞争优势,过去外商多以大型PLC为主,由于企业规模大产品线也完整,再加上大型自动化架构都必须以项目方式进行,除了产品质量外,对设备厂商的规模也有一定要求,因此台湾厂商难以跨入此一领域,近年来外商进一步将产品线延伸至中小型机台,对台厂造成部份影响,不过在仍保有价格优势的情况下,台厂在此的地位仍未被动摇,至于未来发展,仍有待观察。