去年12月初，Amazon總裁Jeff Bezos宣佈該公司的Prime Air計畫，號稱將利用無人直升機實現30分鐘內送貨到顧客指定位置的服務創舉，預計最快2015年正式上線，此舉也引發大家對無人機（Unmanned Aerial Vehicle, UAV；又稱Drone）應用的廣大討論與興趣。

一個由無人機串起的Matternet快速供貨網路體系

當多數人關心技術上的可行性及是否侵犯個人隱私等問題時，一些重視社會議題的人，早就看到無人機的應用潛力，其中最知名的無疑是Matternet這家矽谷新創公司所提出的Matternet計畫。

該公司嘗試去顛覆一件事，就是將最先進的技術率先運用在最需要它的地方，而不是最能賺錢的市場應用。在其創辦人兼總裁Andreas Raptopoulos的多場演說中，不斷描繪著一個未來：由無人機串起的快速供貨網路體系。這聽起來和Jeff Bezos說的似乎一致，但Matternet談的更早，而其服務的對象是急難物資的遞送，而且率先於第三世界推動建置此一體系。

Andreas去年中在TED所做的演講，如今已有將近70萬的點擊，可見其勾勒出的願景如何受到關注。他說：「目前全球有七分之一的人口，也就是約十億人是生活在交通不便的環境中，當他們需要緊急物資，如藥物時，時間的延誤會造成難以彌補的遺憾。」

這時，可運送物資的無人機即可扮演關鍵角色。Andreas評估指出，目前的四軸無人機能在15分鐘內將約兩公斤的物資送往10公里外的地區，而飛行橫跨的地下區域，可能是發展中國家凹凸不平的道路，或是山難現場，也可能是大城市裏堵塞的交通。然而，只有一台無人機是不夠的，在Matternet的架構中，還需與另外兩大輔助環節。

首先是廣佈位於安全地點的自動化地面站，其用途是讓內建GPS導航系統的無人機能自行定位降落，除了是收貨終點外，也可以是更換電池來飛往更遠地方中繼站。其次是建構起一套物流管理的網路運作系統，用它來掌控全區地面站的天氣資訊，為無人機找到最佳路線，避開不利天候或人為（如戰爭）的遞送風險。

再來看看成本，Andreas指出，一台無人機造價約3000美元，而運送兩公斤物資到10公里外的成本約24美分，其中能源成本只佔2美分而已。可以想見，建構一套Matternet系統的成本與時間，將比起開通馬路低上許多，也環保許多。

「將最先進的技術率先運用在最需要它的地方，這是讓技術發展地更快和更好的方式，」Andreas說：「我們希望Matternet未來能發展成經濟交易的新平台，帶領千千萬萬的人脫貧。」

確實如此，行動網路在發展中國家走出了全新的應用型式，也改變了許多人的生活，無人機運輸系統也有類似的潛力，可望成為下一個典範。

(本文同步刊載於 《INNOMAMBO創新曼波》)