在信息时代里面，嵌入式系统几乎是无所不在的，当我们拿起手机打电话、取出PDA记约会或是在家里申请宽带网络，都用到嵌入式系统。它的用途可以概分为信息家电、网络设备与工业用三大类；信息家电类包括网络浏览、视讯点播、智能型手机、PDA、及掌上电脑等设备；网络设备包括路由器、无线AP、Web server、带宽分享器、及网络电话；另外，各种工业控制设备也都大量采用嵌入式系统。

有别于个人计算机的普遍性与多样性用途，嵌入式系统的特色是它的体积小，成本低，特定功能操作简易。由于小型化与单一功能化的需求，使得它必须既轻巧，又便于使用，因而提高了其设计困难度；设计者必须在受到限制的系统资源之下，提供用户便利的功能。

嵌入式系统的软件架构可以分为应用软件（Application Software）、中间件（Middleware）、操作系统（Operation System）、与驱动程序（Device Driver）四个主要的层级，应用软件包括用户接口以及主要的系统功能，例如网络浏览程序与多媒体压缩程序；中间件负责执行TCP/IP等通讯协议工作；操作系统负责统筹管理嵌入式系统的资源；至于众多驱动程序则各自负责网络芯片、LCD显示器与USB接口等各个零组件功能的掌控工作。

常用的嵌入式软件可以分为版权私属软件和开放原始码两大类，版权私属的软件有Windows CE、VxWorks、pSOS、QNX、Palm OS、Nucleus、OS-9等不同的操作系统；每一种操作系统都搭配专属的应用程序、中间件、与驱动程序；各种操作系统的系统架构各有千秋，其授权模式与授权金的金额也各自不同，日后有机会，我们将再专文介绍。

至于开放原始码的软件，则以Linux与FreeBSD两大类为主要的操作系统。基于历史的渊源，大部分的因特网骨干都是以Unix系统布建而成的；而Linux与FreeBSD都是模仿Unix操作系统的软件接口；因此，开放原始码世界包含许多属于因特网功能而且原始码可资修改后再利用的软件模块。由于信息家电与因特网的普及，网络接取功能将会是嵌入式系统的必备要件。采用开放原始码来设计嵌入式系统的优点，除了成熟的操作系统、稳定的网络协议软件之外，还可以充分运用为数众多的网络中间件与应用软件。所以，开放原始码特别适合用来设计需要网络联机能力的嵌入式应用。

对软件开发有兴趣的朋友可以上Source Forge（http://sourceforge.net/）网站寻求资源，它号称是全球最大的开放原始码入口网站，计有七万六千多组开放原始码研发团队注册，并提供各团队的开发进度与成果供查询下载。此外，由政府拨款补助的自由软体铸造场（http://ossf.iis.sinica.edu.tw/）则提供国内自由软体社群一个永续经营的网路服务系统，成为开发者与应用者之间的资讯交换的平台，推动自由软体与国内蓬勃的硬体及半导体产业结合，提升电子资讯产业的竞争力与附加价值。 （作者现职为软体自由协会常务理事／晶慧资讯总经理）