稀土原料（rare-earth elements）大战一波未平一波又起，美国和日本有意向WTO申诉，指控中国意图控制垄断稀土原料；日本也积极联合英、美、德、法、韩等驻中大使，要求中国放宽稀土出口限制。无论道理究竟站在那一边，稀土正成为世界强权在全球化贸易战一触即发的态势下、最为关键且兵家必争的宝贵资源。

美国已经计划重新开启位于加州Mountain Pass的峡谷型废墟矿区，全球稀土原料争夺战越演越烈。

目前美国已经计划重新开启位于加州Mountain Pass的峡谷型废墟矿区，国会也将展开一连串公听会，检视美国军事产业对中国稀土原料的依赖程度，并考虑建立自给自足的稀土原料供应链。日本也向澳洲、越南及哈萨克寻求替代性的稀土矿区，甚至有企业正在开发从废弃手机堆里炼制稀土元素的技术。另外，加拿大和南非等地则有越来越多的公司申请开采提炼稀土矿藏。

因为中国目前掌握全球97％的稀土原料，内蒙古的包头钢铁就将近占有一半的产能。不过由于稀土原料的产值不过14亿美元，因此各国从来不深切体会到稀土原料在全球政治和经济上关键的战略意义。直到中国因为钓鱼台问题限制稀土原料出口至日本，挑动敏感神经，才让欧美日强权们顿时恍然大悟，急于摆脱对于中国稀土出口原料的高度依赖。

稀土原料不仅对于电子产业具有不可取代的重要性，也是全球绿能产业能否蓬勃发展的重要动力，稀土原料更是掐住了美国军火工业的生存咽喉。在绿能产业方面，包括太阳能电池面板、风力驱动的涡轮发电机、还有新能源汽车的油电混合动力车马达、高效能电池、低功耗照明设备等等，都会用到稀土原料；美国陆军的坦克导航测距系统、空军的智能导弹控制叶片、海军的雷达装置和舰艇机的声纳系统，都高度仰赖从日本加工的稀土组件和中国的稀土原料。

稀土矿石中的铵（neodymium），是许多高科技应用的必备元素；半导体晶圆制程会用到碲（tellurium）；铟（indium）是TFT-LCD面板必备的原料；彩色电视制造一定非用到铕（europium）不可；太阳能硅晶圆切片更是需要用到关键的碳化硅（silicon carbide），现在硅晶圆厂商正在考虑钻石切割的替代可能性。另外，铈（cerium）是工业制程必备的原料，可以用来磨光玻璃和过滤水资源；钐（samarium）更是导弹发动机高温应用必备的关键元素。

正由于稀土原料在政治和经济上的战略意义如此扼要，根据Metal Pages的数据库显示，目前铈的国际价格已经提高到每英镑4美元；铵的价格已经飙涨超过4倍，达到每英磅23美元。而钐的价格已经连涨3倍，达到每磅32美元的高价。中国为确保稀土资源的永续可利用性，从2005年开始已逐渐缩小稀土原料的出口规模，也因此直接助长了稀土元素国际价格的成长。

稀土原料之所以珍贵，并不是因为矿藏的稀有性，而是在于中国独门拥有关键的稀土分离萃取技术。并且，较为丰富的稀土层，多半沉积于混杂有放射性金属元素钍（thorium）和铀（uranium）的矿层中，因此处理萃取过程成本相对昂贵。中国从1972年就开始研发稀土串级萃取理论与技术，因此拥有全球最为先进的稀土分离技术和工序方法，这也是邓小平敢喊出「中东有石油，中国有稀土」的重要背景。

但这种以强酸为主的池浸式工序方法，会导致相当大的污染后遗症，严重毁损地表植被，造成土壤沙化、水土流失和大量污染废土。另外，钍和铀等具有放射性的金属元素，在分离萃取过程中所排放的废水更是具有高度危险性，对于环境和从业劳工的污染风险更是不可承受之重。因此欧美日等国宁愿不继续研发萃取技术，而改采以进口稀土原料。

中国虽然拥有关键的稀土原料萃取技术，却并未进一步申请专利权，导致目前国内的开采权分配陷入各自为政的混乱局面，加上走私和国外囤积等因素，也因此影响了中国在定价稀土原料价格的权力和公信力。但是中国在稀土原料上的低价出口竞争力，也是欧美日各国重新开采稀土矿区时不得不正视的挑战。

稀土原料争夺战越演越烈。可以预期的是，未来10年有关地质、矿冶和材料的学科技术，将会成为显学；世界强权和跨国企业在第三世界和新兴国家，对于具有开采潜力的矿区所进行的圈地手段，也将会越来越肆无忌惮；有关原物料的期货和金融市场，也可能成为企业和强权争夺价格议定权力的竞技场。台湾在这场以稀土原料争夺为目标的全球化贸易战争里，绝对不能缺席，必须有所积极作为与因应才是。