今年以来，在美国已有不少家新创业者推出新款远距亲临机器人(Telepresence Robot)，而且随着价格的下降，销售逐步增加。不过由于目标市场不同，目前远距亲临机器人不管在价格、外型、功能各方面，都有很大的差异。价格从数万美元的专业机型，到数百美元的消费产品都有。

有了远程亲临机器人，医生可以从远程亲自为病人看诊(图: iRobot) BigPic:707x462

最具代表性的例子应该是由iRobot和InTouch Health合作开发的RP-VITA远程亲临机器人，这款产品已于今年一月获得美国FDA(药物食品管理局)的核准，成为第一个能在医疗机构使用的远程亲临机器人，并已得到多家美国医院的采用，是这类产品迈向实际应用的重要指针。

RP-VITA结合了iRobot开发的自治导航和移动技术，以及InTouch Health的先进远距医疗和电子病历技术。能让医生从远程取得所需的信息，并进行实时的诊断工作。FDA核准RP-VITA可执行的任务为心血管、神经外科、怀孕、心理和紧急救护病人进行评估和诊断。

以Roomba扫地机器人广为人知的iRobot，这次再度证明了它的自主移动技术即使在繁忙的医疗院所，特别像是加护病房或急诊室等较为杂乱的环境中也能适用。这款机器人中采用多颗先进传感器，能够自主在环境中移动，此外，它采用直觉式的iPad接口，医生可以从远程为病人看诊，并与医护人员和病人通话。

这个案例对机器人和远距医疗产业来说，都是重大突破，同时也意味着，未来自主导航机器人将能够进一步扩散到其他的新应用与市场，拥有庞大潜力。

针对机器人的技术特性，如何提升视讯、远程操控、环境感知、数据安全性等，未来都将持续进展。智能功能当然也是趋势之一，像iRobot和InTouch Health开发的RP-VITA，就与Roomba扫地机器人一样，出完任务后会自己回到充电基座进行充电，非常聪明。甚至还有业者考虑将Kinect纳入机器人设计中，让机器人可跟着主人一起动作。