為了改善歐洲日益嚴重的人口老化所帶來的聽力減損問題，德國斯圖加特弗勞恩霍夫製造技術與自動化研究所（Fraunhofer Institute for Manufacturing Engineering and Automation IPA）的研究人員宣佈，已開發出一種新型的電聲換能器，新的解決方案由三部分組成：一部份是麥克風和電池；其次是在外耳和中耳之間傳遞無線、光學訊號和能量部份；以及該植入設備的核心及揚聲器──電聲換能器。研究人員表示，未來該設備會做成圓形，尺寸約為1.2mm。

雖然目前實驗室開發的電聲換能器樣機是方形的，但研究人員表示未來的設計會是圓形的。（圖片來源：Fraunhofer IPA） BigPic:450x288

研究人員指出，針對嚴重的聽力障礙患者，傳統的背耳式助聽器效用已達到極限。而植入式設備能更有效放大聲音，讓患者擁有更好的聽覺。但在真正實施前，這種中耳植入設備仍面臨一些障礙，包括複雜的植入操作，以及更昂貴的成本等。不過，科學家們承諾將開發出更容易使用，讓更多人都負擔得起的創新助聽器。

IPA工程師Dominik Kaltenbacher表示，要植入新設備，需要外科醫生在耳鼓膜的一端做一個小切口，然後向前折疊，這可以在在門診手術進行。

新的電聲換能器會做成壓電微型致動器，可直接放置在中耳和內耳間稱為「圓窗」(round window)的部位，在此將聲音訊號以擴增機械振動方式傳送到內耳，以提升患者的聽力。Kaltenbacher表示，電聲換能器的工作原理和彎曲致動器是一樣的。彎曲致動器的外形就像一個派餅，由壓電陶瓷和矽等材料層疊而成。施加電壓後，該設備的彎曲部份便向上並產生機械振動，擴散到圓窗薄膜和內耳以刺激聽覺神經。

研究人員表示，雖然新的植入式設備體積不會比針尖大多少，但輸出音量可高達120分貝，對嚴重聽力損害的患者將有很大幫助。該設備正在進行最佳化，希望達到使用期10年的目標，預估2014年進行整體系統測試。