緊接著PC之後,網路連結的下一步是什麼呢?目前手機、PDA的連網已如火如荼地在進行,另一個主戰場則出現在「家庭」當中,號稱「家庭網路」。

隨著寬頻用戶的持續成長,業者對「家庭網路」市場的攻略企圖心也就更為強烈。現在呈現一個很特殊的現象,在應用上有PC、TV兩大業者競逐媒體中心地位;在傳輸上,電纜、電線、電波、雙絞線的標準紛紛出籠,各有重量級的廠商站台、互不相讓,這也使得閘道器業者傷透腦筋,不知該下注在那一方?這還未把仍渾沌不明的家電控制網路給算進去,整個市場猶如兵荒馬亂的戰國時代。

Internet發展的成功,似乎造就了「整合」這個熱門名詞,過去井水不犯河水的產業,在今日都不得不被數位化的大洪流給攪入。但一遇到「整合」,就難免要面對誰來做老大的問題,也就是利益該如何分配?以PC家族而言,挾著強大的運算能力,和週邊滑鼠、鍵盤、列表機、掃描器等家眾的支持,因此要求家庭網路的其他成員應以「視窗」介面及彈性多工為整合原則;但請聽聽TV家族怎麼說:「PC小老弟」,客聽中永遠的TV老大哥一指身邊的揚聲器、重低音喇叭、DVD播放機等哥兒們,喉嚨一清:「這個『家』什麼時候輪到你說話,請想想主人回家的第一個動作是什麼?」所以堅持家庭網路應向他來靠攏,以影音娛樂為發展主軸,操作指令則愈簡單愈好。

聽到這話,最有份量的冰箱、營造氣氛的燈光、確保安全的保全系統都開始嘀咕,認為主人最重視的是自己才對,但仍不敢多說話,因為他們雖被冠上「資訊家電」的願景多時,卻還交不出受人注目的成績單;可是他們加起來的數目眾多,若有殺手級的應用出現,難保他日不能上台一爭長短。

其實在歐美國家,對於控制網路的發展已有相當的成就,但他們並非侷限於單一家庭之中,而是放眼整個住宅市場。例如在義大利,全國家庭的電錶正全面汰換中,也就是換上具備連網功能的智慧型電錶,以提供新電錶用戶分時計費、即時啟用/斷電,甚至是預付式的計時供電服務。這是由一家私人電力公司所提供,該公司在精打細算下,相信在四年之內就可以進入盈收階段。

因此,家電設備若想加重在網路上的份量,看來得另尋途徑、跳出家庭中心的想法,以烤箱為例,不該再孤零零地躲在廚房一角,而是與所有的烤箱(至少是同品牌的)站上同一陣線,除了由業者隨時提供電子版的烹調食譜及控制程式(就如同防毒廠商的更新病毒碼)外,各家的大廚也能透過網路來分享交流。只不過,這一波勢力若再興起,對於家庭網路的紛擾恐怕是火上加油,戰況將更為激烈了。