這個月（九月）中，一家矽谷的新創公司（MaXXan）以其獨到的網路儲存管理技術，獲得國內系統大廠精業的青睞，簽下其在大中華區的代理權。該公司技術的特色在於為儲存區域網路（SAN）提供一個新的解決方案，也就是將網路儲存管理的功能集中於一台（或數台）交換器之上，以取代過去繁複難管理的分散狀況。

在此且不細論此方案對SAN架構或市場上的影響，而要看看讓它一炮而紅的背後關鍵技術 － IC設計特色。該公司能以新創公司在眾多大廠中脫穎而出，除了觀念上的革新外，在技術上的優勢則是善用了高彈性的特殊應用處理器，也就是在交換器中導入網路處理器（Network Processer），除了分擔主處理器（控制器）的工作、加速處理效能外，更重要地是能加入多樣的網管功能，而這部分的彈性則交付給韌體來完成。

「專業分工」一詞不僅在社會運作上成立，在IC設計的發展上也是一項鐵律。在電子產品的設計中，處理器（或控制器中的處理器核心）無疑是產品功能與效能的決定關鍵；目前無論是PC、可攜式設備或其他電子產品，大多依賴一顆主處理器來搞定所有的功能，但這樣的情況已出現轉變。

在市場驅動面上，許多特定應用的重要性不斷提升，例如網路資料的儲存與交換、遊戲機的3D動畫處理，以及高畫質影像的拍攝與撥映等等。隨著這些應用的發展，相關電子產品的功能、效能要求也加重，而採用專屬的網路、圖形或影音處理器就成了必要的選擇。

在技術面上，除了半導體產業高階製程的突破外，相關處理器廠商也看到這個市場，紛紛投入研發並提出解決方案。由於這是特殊應用處理器，因此處理器核心廠商，如ARM、MIPS、ARC、Tensilica等，還得結合其他的專屬控制技術，才能有所成。以上例來說，MaXXan只用到網路處理器就能突顯其技術特色，但既是儲存管理，為何不採用「儲存處理器」呢？以Micron來說，該公司的內容可位址化記憶體（Content Addressable Memory, CAM）技術即有批次儲存的高效能特色，若能依此發展成「儲存處理器」，豈不讓儲存管理更如虎添翼。

依此趨勢，未來可望見到更多的電子產品採用特殊應用處理器，而且不只是一顆，而是用多顆來叢集、分散運算。因此，有學者及業者即形容「處理器是新的電晶體」（The processor is the new transistor）或「處理器是基本的設計區塊」（Processors as Universal build block）。這或許是可以預見的未來景象，但處理器所涉及的設計考量畢竟複雜許多，目前更有不少製程上的困難，要讓它像記憶體一般成為「菜市場」性產品，短期內還是不太實際的想法；但加大應用上的彈性、降低設計的門檻，甚至能自動化的產生需求的處理器，這都是今後處理器（尤其是嵌入式處理器）發展必然的方向。(歐敏銓)