嵌入式处理器的核心能够在单一周期内处理多重的运作，其中包括了计算、资料取得、资料储存、以及指标的增量与减量。除此之外，处理器核心还会藉由将资料从暂存档移入移出来对内外部记忆体空间之资料传输进行协调。

以上所述，听起来都很不错，但是在现实状况中，假如资料可以搬移而又不会一直对执行传输的核心产生干扰时，这样才能够在该应用领域中够达到最佳化的效能。而这就是直接记忆体存取（DMA）能够发挥作用的地方。处理器需要DMA的能力，以便使核心能够从内外部记忆体与周边之间，或是记忆体空间之间（记忆体DMA，或是”MemDMA ）的资料传输作业中被解放出来。

DMA控制器有两种主要的类型。 「周期盗取（Cycle-stealing）」DMA会利用多余的（空闲，idle）核心周期来执行资料的传输。对于处理负担很沉重的系统而言，例如多媒体流（multimedia flows），这不是一个可行的解决方案。相对的，使用DMA控制器在核心之外独立运作会来得更加有效率。
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