今年以來，在美國已有不少家新創業者推出新款遠距親臨機器人(Telepresence Robot)，而且隨著價格的下降，銷售逐步增加。不過由於目標市場不同，目前遠距親臨機器人不管在價格、外型、功能各方面，都有很大的差異。價格從數萬美元的專業機型，到數百美元的消費產品都有。

有了遠端親臨機器人，醫生可以從遠端親自為病人看診(圖: iRobot) BigPic:707x462

最具代表性的例子應該是由iRobot和InTouch Health合作開發的RP-VITA遠端親臨機器人，這款產品已於今年一月獲得美國FDA(藥物食品管理局)的核准，成為第一個能在醫療機構使用的遠端親臨機器人，並已得到多家美國醫院的採用，是這類產品邁向實際應用的重要指標。

RP-VITA結合了iRobot開發的自治導航和移動技術，以及InTouch Health的先進遠距醫療和電子病歷技術。能讓醫生從遠端取得所需的資訊，並進行即時的診斷工作。FDA核准RP-VITA可執行的任務為心血管、神經外科、懷孕、心理和緊急救護病人進行評估和診斷。

以Roomba掃地機器人廣為人知的iRobot，這次再度證明了它的自主移動技術即使在繁忙的醫療院所，特別像是加護病房或急診室等較為雜亂的環境中也能適用。這款機器人中採用多顆先進感測器，能夠自主在環境中移動，此外，它採用直覺式的iPad介面，醫生可以從遠端為病人看診，並與醫護人員和病人通話。

這個案例對機器人和遠距醫療產業來說，都是重大突破，同時也意味著，未來自主導航機器人將能夠進一步擴散到其他的新應用與市場，擁有龐大潛力。

針對機器人的技術特性，如何提升視訊、遠端操控、環境感知、資料安全性等，未來都將持續進展。智慧功能當然也是趨勢之一，像iRobot和InTouch Health開發的RP-VITA，就與Roomba掃地機器人一樣，出完任務後會自己回到充電基座進行充電，非常聰明。甚至還有業者考慮將Kinect納入機器人設計中，讓機器人可跟著主人一起動作。