近年来,在宽带环境逐渐发展成熟的条件之下,许多网络应用的发展越见蓬勃,VoIP(网络电话)的成长就是一个相当明显的例子;未来几年内,该市场都将呈现高度成长趋势,提供嵌入式运算核心SIP(硅智产)的MIPS(美普思科技),也针对该市场应用提供各种解决方案,积极抢占市场商机。

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VoIP其实是多年前就被业界提出的一种网络应用,不过在三、四年前,当时宽带环境建构尚未完整,所以VoIP的应用大概只在企业内部或企业间,相当特定而局限。最近两年,宽带环境逐渐成熟,加上消费性电子产业的发展,VoIP逐渐发展到消费性市场,Skype引发的热潮便足以说明此一趋势,因此具备VoIP相关技术的厂商近来大力推展其应用,VoIP的终端设备也逐渐出现在零售市场,应用形式也趋向多样化,其发展可以说是已全面展开。

目前VoIP的应用可以透过许多设备实现,MIPS Technologies市场开发经理Bob Burke表示,包括有线的网络网关(Residential Gateway)、网络私人交换机(IP PBX)、模拟电话配接器(Analog Tel Adapter)与网络电话机等;无线的手机、家用无线电话或WLAN设备等,而MIPS在DSL调制解调器、网络网关、无线局域网络网桥、Cable Modems或VoIP设备,都有许多厂商导入MIPS的运算核心,在上述产品上,市占率都超过50%。

Bob Burke强调,MIPS也与发展VoIP软件算法的D2签署研发协议,过去语音处理算法都是透过一颗专门的DSP芯片执行,最近已建置在软件中而发展成一种「软件DSP」,让语音处理功能整合在单一RISC处理器上,成为一套整合式解决方案。可以节省成本、简化导入流程、提升产品整合度、加速系统厂商终端产品上市时程;相反的,采用专用DSP将丧失上述的优势,需要特殊功能时也会导致成本与软件开发时间上扬。

MIPS目前有多款处理器核心都已导入与D2公同开发的语音处理算法,针对不同应用需求的处理核心能力,可以弹性导入适用的产品,Bob Burke指出,一般的单线网络电话需求110MHz左右的运算处理能力;三线网络电话需求160MHz的核心运算能力;两信道模拟电话配接器需要190MHz运算效能;两信道的DSL/Cable Modems需要220MHz左右的运算效能,基本上信道越多或应用越复杂需求的运算能力越高,MIPS的高阶运算核心可以支持600~700MHz以上的处理能力,针对一般客户端设备来说已经相当足够。

VoIP应用之所以能够以软件的方式整合在运算核心当中,就是因为其需求的运算能力并不高,但是若是影像的应用就必须要采用特定DSP或绘图芯片来支持了;而且VoIP能否再进一步普及,甚至取代传统的固网语音业务,关键还在于电信服务供货商,而在市场趋势下,何时可以让服务供货商愿意放弃获利跟随潮流,还有待时间观察。