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盛群半導體總經理高國棟:運籌關鍵優勢 決勝IC設計產業
 

【作者: 王岫晨】   2006年05月02日 星期二

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本社社長黃俊義(以下簡稱黃):目前消費性電子產品成為市場發展主流,盛群在此領域已累積一定優勢,而此一市場往後是否具備更大發展空間?盛群往後的策略佈局又為何?


盛群半導體總經理高國棟(以下簡稱高):以一家無晶圓廠的IC設計公司來看,要做的事情非常多。而這些事情不外乎老生常談的數位家庭,或者新興的車用電子等。基本上,產品只要牽涉到便利性的應用,都用得上MCU這種零組件。盛群(Holtek)從1983成立至今,早期發展較為偏重在傳統消費性電子產品,例如電子錶、或玩具類的小型鋼琴或電子雞等,後來隨著產業的改變,發現還有個應用領域極大的市場,就是控制領域。


《圖一 盛群半導體總經理高國棟》
《圖一 盛群半導體總經理高國棟》

控制領域的零組件分為兩大類,一類是屬於系統性的產品,一類則是屬於控制性的產品,盛群並不發展系統性的產品,因為系統性產品技術比起小型控制器要複雜許多,因此盛群將發展主軸放在控制上,早期便積極發展微控制器。從產品應用面來看,從簡單的玩具類應用著手,進而漸漸發現,這些產品在市場上應用層面非常廣,只要牽涉到控制應用就用得到MCU。


黃:MCU目前有哪些應用領域?而這些應用之發展性如何呢?


高:最近在與飛利浦合作的產品開發上,盛群發現飛利浦近年來開始推廣Sense & Simplicity的概念,這觀念主要用意是簡化產品、讓生活產品更為簡潔。而盛群觀察這個產業目前的發展趨勢,還有環保與節能,從這個角度來看MCU,由於盛群發展主軸為MCU,因此很多領域裡面都有很大發揮空間,最常見的如家電產品。若從應用領域以及功能性來看,現在的產品操作方式必須簡單明瞭,除了友善的操作界面之外,更需要節能與環保,因此帶給微控制器市場寬廣應用空間。


另外,許多開發中國家及已開發國家非常注重健康。若從健康管理方面來看,許多應用也需要使用MCU。目前市面上常見與健康管理有關的產品例如量測性的血壓計、溫度計、血糖計等,或者運動性的例如跑步機或腳踏車等,這些都讓MCU的應用領域無限擴大,所衍生的產品項目也非常多。而盛群將產品發展定位在與生活息息相關的產品上,不外就是要提供更具便利性、舒適性,與健康管理等方面的產品給消費者。


如此看來,MCU的應用領域非常寬廣。因此盛群對未來的發展也非常樂觀,以盛群的角度來看,應用面不斷地擴大,需求也不斷增加。光從節能的角度出發,就有數不盡的產品應用。而談到舒適性等與生活相關的應用,則是讓家電的使用更加簡單便利,以節省更多時間。


目前,只要生活上用得到的產品,幾乎都與微控制器相關,例如現今的芳香劑跟以前揮發性的芳香劑已經完全不同,加入電子控制,可以偵測白天、晚上或者房間裡的狀況與情境,來判斷是否噴灑更多香料或中斷噴灑。因此產品都開始朝智慧化發展,製造商也不斷開發新產品,以滿足生活上的各種需求。因此盛群從過去朝無晶圓廠的IC設計公司發展時,將發展主軸聚焦在微控制器領域是非常正確的。


這些MCU產品在過去,都是日系、美系廠商的天下,台灣廠商則是逐步跨入,在ASIC或ASSP等特定應用領域切入,後來才漸漸往一般用途的MCU發展,因為這種小型的系統對台灣廠商的發展是非常有利的。


盛群這個品牌從1983年創立,沿用至今,早期從事ASIC設計,後來演變為IDM公司,開發產品並有自己的晶圓廠。而在發展的過程中,盛群看過整個半導體產業的興衰,熟悉景氣的波動,並知道哪些產品會歷久彌新,因此選定MCU當成盛群跨入無晶圓廠IC設計公司後的發展主軸。一顆一般用途的MCU可以應用於多種領域當中,例如家電、汽車及玩具等,應用層次非常廣,幾乎與生活有關的產品都有,因此,發展重點在於是否具備創意。


黃:從盛群在MCU發展的成功經驗來看,您認為台灣IC設計公司目前發展瓶頸為何?


高:從這個角度可以探討為何許多新成立的IC設計公司發展不順暢。分析目前幾家成功的IC設計公司,其成功的竅門都在於累積豐富的IP經驗、IC產品以及廣大的客戶群。因此以此為基礎,要進入許多領域發展都非常方便。目前盛群也建立了自己的MCU核心,另外許多周邊產品也非常齊全,如類比電源管理IC、LED、LCD的驅動元件之IP,或與電腦有關的PS2、USB之IC等。目前的電子產品發展趨勢,鍵盤已經從傳統有線的PS2變成WLAN無線傳輸,而滑鼠也從過去的滾輪進化到雷射光學滑鼠。因此,只要IP足夠,市場需求一出現就馬上可以將產品推出市面。


過去幾年所累積的產品經驗,讓盛群在跨入很多不同的領域時,都非常順利。而反觀新興的IC設計公司,由於沒有這些IP與經驗的累積,在發展初期會比較辛苦。有些廠商選擇切入新興發展的熱門產品,但其風險是,這些產品有時會叫好不叫座。因為這些產品也許在未來會是主流,但這些廠商能否存活到市場成熟則很難說。另外,未來的主流產品現階段在價格方面可能消費者也無法負擔。對IC設計業者而言,市場的時機是非常重要的。因此做這些產品時,必須要注意產品是否符合市場需求,如果所欲發展的產品是屬於未來式,一般商業性質的廠商無法花時間等待。但是若具備較紮實的基礎,在往不同領域發展的時候,自然成功的機會將更高。


IC設計公司要成功需掌握五大運籌關鍵,分別是資金、人才、技術、產品與市場。這五者缺一不可。另外,看產品要精準,清楚掌握未來幾年內的重點產品;動作要快速,你看得到的,別人也能看到,因此要比誰快進入市場;然後要讓產品完美,這包括品質、成本與競爭力是否足夠;最後應用需具備創意:如此可提升產品價值。以上所言可發現,IC設計界的競爭面是非常廣的,必須涵蓋所有關鍵,只具備單一優勢都無法在電子產業中生存。


黃:盛群在MCU的銷售上最常遇到什麼問題?客戶通常需要怎樣的服務?


高:微控制器其實就是小型的CPU,但問題在於單純擁有這個硬體其實無法發揮功用,必須加入軟體之後才能發揮功效,因此MCU需要工程師撰寫應用軟體。過去在銷售MCU產品時常遇到的一個問題是,儘管產品不錯但為何銷售不出去?調查後才發現,現在的客戶依賴性都很重,他們都希望廠商可以提供完整解決方案,要先幫他們設想好應用上可能遇到的問題並加以解決。因此盛群才會配置為數眾多的後勤FAE工程師,並在網站上提供諸多服務,例如提供IP與軟體等讓客戶自行下載使用。


但這些服務還不夠,對客戶來說,要服務到家才是好的服務,因此盛群對於第一次使用MCU產品的客戶還提供教育課程教導如何使用,也就是從頭到尾一貫性的服務。這樣整體性的銷售服務讓許多小公司無法趕上,因為這已經不只是IC設計的範疇了,還包括技術指導與售後服務等配套措施。盛群目前員工數超過500人,台灣315人以研發為主,在美國與中國等國外聚點則約有100多人。而台灣的人力布置目前專注於產品研發,海外則以在地服務與驗證為主。


黃:台灣廠商目前在車用電子領域有哪些機會點?而盛群目前在此領域的發展狀況如何?


高:汽車產業是個龐大且複雜的生態環境,而車用規格與一般商用規格也明顯不同,且公司規模需要夠大才能承擔出問題的風險。車用市場分成兩個主要的部份,引擎室中的MCU屬於高階產品,而在車廂中(乘客端)的應用才是台灣廠商有機會進入的領域。引擎由於牽涉到行車安全,而且該市場由於牽涉到規格問題,目前被幾家國際大場所壟斷,加上產品的替代必須耗費漫長的驗證時間,因此這個市場台灣廠商短期內很難跨入,而且產品的供應必須保證數年內不中斷,這對製程演進速度非常快的半導體產業,特別是沒有晶圓廠的廠商來說風險非常高。而乘客端的應用產品,替代性則較為容易,目前台灣廠商普遍偏向於售後維修市場(after market),而非直接供貨給原廠。而盛群也與國內從事車用防盜、中控系統之廠商進行合作,目前客戶數與成長性都非常穩定。另外車用娛樂系統、胎壓量測與安全警示等領域也都是能夠切入的領域。但總歸來看,跨足車用市場難度高,機會有限,儘管市場大,但能不能進入則是看機會了,而一旦進入也必須負擔起責任,例如品質的維持與長期持續供貨等。車用市場盛群過去便已跨足,目前則繼續尋找更多可切入的機會點。特別是更多便利性的設計。


黃:MCU的應用越來越複雜,盛群將來只鎖定發展8位元微控制器是否足夠?


高:早期盛群在發展領域的規劃上非常寬廣,但目前發現,光8位元微控制器的應用便已應接不暇,故目前盛群將專注於將8位元微控制器產品發展使其更為完備,並擴大應用領域。儘管IC的效能必須持續不斷增進,但如果發展核心無法聚焦,什麼都要做,就會什麼都做不好。因此盛群停止了很多原本規劃中的16位元、32位元微控制器的開發,致力於8位元MCU周邊功能的擴充。


若所有的領域都想涉獵,是不可能建置完善的人力,因此,除了主要核心IC是盛群自己開發之外,其他則借重策略夥伴之力。例如與汽車廠商、醫療儀器廠商等合作,這些廠商在該領域都是專家,而盛群則專精於MCU,因此透過策略夥伴可以更快進入該市場。透過專業夥伴的分工可達事半功倍的效果,避免自己摸索過程中資源的浪費。盛群正是透過這樣的體制,讓自身的技術與不同產業快速結合。


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