在上个月的评论中,笔者谈过Intel近期在低功耗PC及NB处理器上的努力,其新一代的Penryn常规式CPU已可做到低于35W的功耗,成绩斐然。不过,Intel最近还有另一款CPU也引起市场的关注:即Atom处理器。这款Intel最小型的处理器,锁定的正是该公司积极布局的MID行动上网设备市场,目前国内业者对此一产品定位表现出相当大的兴趣,听说近来还出现Atom处理器供不应求的现象。

这颗芯片的出现,加上Intel的财力、技术实力与产业影响力,有人认为Intel可望横扫行动设备的市场,甚至进而挤下ARM核心在此领域的领导地位。当然,Intel绝对有这份野心,而随着IT产业对运算能力需求及市场成长的趋缓,Intel要持续创造利润,只有诉求打开新的局面。其作法上一是创造新的市场需求,如MID、UMPC;另一个作法则是打入数量比PC/NB大十倍的手机市场,试图去分一杯羹。

Intel能顺利打下行动式及手持式设备的一片江山吗?其实Intel对这个市场早就已经展开行动,该公司几年前曾大力推动其XScale芯片系列,但最终仍是铩羽而归,将产品线卖给了Marvell,而这系列的微处理器,其技术即是ARM-based的RISC架构,而非X86。如今Intel以Atom重出江湖,此芯片采用最新的45奈米制程,芯片面积可做到约25平方mm,其散热设计功率(thermal design power, TDP)范围自0.65到2.4W,平均功率范围2从160至220mW,待机功率范围3从80到100mW。

从这些数字看起来,Atom确实是已具备手持式设备行动处理器的条件,不过,要将ARM彻底比下去,仍不是时候。以ARM Cortex-A8来说,采用65奈米制程也能做到不到3平方mm的尺寸。当然,Atom是一颗完整的处理器,根据分析,扣掉高速高速缓存的部分,其核心约为9平方mm,ARM的尺寸优势仍然很明显。其次,在功耗上,这本来就是ARM的最强项,不过,Atom的表现确实已拉近两者的距离。

然而,在行动处理器的应用市场,产业体系的商业模式与设计理念,或许才是决胜的最大关键。Intel的作法上一向是提出平台方案,如针对手持设备的McCaslin、 Menlow和Moorestown等整合处理器、控制器和通讯模块的平台,领导下游系统业者的开发;相较之下,ARM则是开放性的IP授权方式,与芯片及下游业者合作,建构一套弹性且可量身定制的生态系统。很显然地,手持设备的功能有其特殊性,适合采嵌入式的系统设计,而ARM的策略看来是受欢迎且成功的。

当然,Atom仍相当适合低阶PC、NB及新兴UMPC、MID这些应用,而且针对强调游戏功能的手持设备来说,Atom也是优于ARM的选择。不过,就整体的行动处理器应用来说,ARM的地位短期内还难以撼动,Intel反而要小心其苦心经营的MID市场被ARM给一步步蚕食呢!

…作者作者为电子技术资深自由作家...