随着科技日益进步，影响了工业的发展过程，随之而来的工业革命带来了巨大的变革。在第一次的工业革命中，以蒸汽取代人力和畜力；电力的广泛应用促成了第二次的革命，开启大规模生产的时代；而近来成为热门话题的3D打印则被视为是第三次工业革命的到来；如今，第三次革命还未普及，工业大国德国就以开始计划以物联网及智能工厂引发第四次的工业革命 －工业4.0 (Industry 4.0)。

工业4.0包含了智能工厂、工业网络系统、IT系统、生产链的自主控制 BigPic:596x381

随着劳动成本不断高涨，不少制造业者希望能够透过自动化来达到更有效率的生产方式。不过光是自动化还不够，还得加上智能化，让这些机器人不只是单调的做着重复的动作，而是可以相互沟通、互动，并更进一步地建立起智能工厂。许多专家认为，智能工厂将彻底改变生产方式，而物联网将加速推动这样的趋势发展。在这样的趋势之下，德国在今年4月举行的汉诺威工业博览会中，提出工业4.0的概念。

事实上，工业4.0这一词早在2011年的的汉诺威工业博览会中就已经被提出，它包含了智能工厂、工业网络系统、IT系统、生产链的自主控制。厂商希望透过「信息物理系统(Cyber-Physical Systems：CPS)」来建立一个完整的网络系统，这当中包括了相互链接的智能机械、仓储系统、及高效的产品设备等，这些设备可以独立自主的运作，或者互相交换讯息、互相控制，并且以嵌入式系统来监测生产环境。

简单来说，工业4.0是以物联网为基础而开始的一场革命。据研究，在十年内将会有超过50亿的设备带有联网功能，未来这些机器、设备、组件等将可以实时的互相交换数据、信息，形成一个物联网的世界，并且把制造业推向更高效率、更安全的生产方式。

德国研究顾问委员会Forschungsunion指出，一些新兴的智能工厂，其生产路径是一种全新的方式，人们可以随时了解产品的生产历程、当前的状态、运送过程的路径。另一方面，也可以垂直的链接工厂及公司的自动化生产流程，让生产过程更加灵活。

据德国电子电气工业协会(ZVEI)预测，工业4.0将会使工业生产效率提高30%，德国人工智能研究中心执行长Wolfgang Wahlster也表示，透过互联网所推动的工业4.0将会在一些高劳动成本的地区非常具竞争力。为此，德国三大工业协会组成「第四次工业平台」来推动工业4.0。然而，碍于目前一些技术上的挑战，工业4.0在2020年后才有可能真正被实现。