太阳能在原料应用上可区分为热能的「太阳能热水器」及将光直接转换电的「太阳能电池」，也就是说太阳能在分类上可分为热能的应用与光电的应用，在本文中，笔者专以光电部分来叙述。

太阳能电池是一种利用太阳光直接发电的P、N极半导体薄片，它只要一照到光，瞬间就可输出电压及电流。而此种太阳能光电池(Solar Cell)简称为太阳能电池，或太阳电池(在台湾的早期翻译书籍上直接引用日文中的汉字，其实不是Battery而是Cell)，又可称为太阳能晶片；而在中国大陆则称为硅晶片，因为中文「硅」是矽的古字，矽为现代译音字；在物理学上称为光生伏打(Photovoltaic)，简称PV(photo=light光线；voltaics=electricity电力) 。

在多种制造太阳能电池的原料中，「矽」(Silicon)为目前通用的太阳能电池主要原料之代表，而在市场上又区分为：1.单结晶矽(Single Crystal)；2.多结晶矽( Poly Crystal)；3.非结晶矽(Amorphous)等三种。而目前市场应用上大多为单晶矽及非晶矽两大类，原因是：1.单晶效率最高；2.非晶价格最便宜，且无需封装，生产也最快；3.多晶的切割及下游再加工较不易；而前述两种都较易于再切割及加工。
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