自從網際網路(Internet)開放商業應用以來，日益成熟的運算環境、低廉的通訊成本使其與大眾的日常生活也越來越密不可分。在快速整合運算(Computing)、通訊(Communication)及消費電子(Consumer Electronics)的趨勢下，我們正朝向全方位的資訊時代邁進。面對一波波產業整合的浪潮，除了網路基礎建設之外，資訊家電(Information Appliance;IA)產品，如網路電話、Game Console、Internet STB、PDA、上網應用軟體...等，正如雨後春筍般的出現。

什麼是IA

隨著網際網路(Internet)服務的快速普及與生活化，雖然個人電腦(PC)仍是目前最常被使用的連網工具，但面對其操作不易或是價格過高的缺點，部分消費者未能享受到Internet所帶來的便利，因此具有連網功能的資訊家電(IA)產品也就因應而生。事實上，至今尚未有一個確切的產品定義或是規格標準來界定IA，但就現有產品的發展趨勢看來，凡是低單價(通常低於500美元)、容易操作、具有上網功能並能與其它裝置(如PC)交換處理訊息的產品均可稱之為IA。

近日來，「PC將死，IA取而代之」的說法甚囂塵上，暫且不論其正確與否，卻處處可見資訊家電產品以其價格低廉、操作簡單的優勢，企圖成為資訊產業中另一熱門產品。事實上，IA產品涵蓋的範圍相當廣泛，從企業的網路運算環境、家庭的娛樂多媒體中心到個人行動資訊管理等，因此若依不同的應用環境將可分類為企業用戶、家庭用戶及個人用戶，如(圖一)所示。

《圖一　Information Appliance的分類》

產品與市場

企業環境：

1995年Oracle公司CEO Larry Ellison首先提出「網路電腦」(NC)的概念後，其所提倡的TCO(Total Cost of Ownership)概念卻已被大部分企業所接受。縱使NC與Net PC已成往事，但「瘦身型客戶端電腦(Thin-client)」則依然受到很多人的注意。

一般企業用電腦大多處理簡單的資料及收發電子郵件，而在傳統的企業網路環境中，個人電腦使用者可以自行增加、修改軟體，加上目前PC的複雜架構與高折舊率，往往會造成管理困難，進而危害到公司整體系統的安全。因此利用網路分工，能有效降低企業對資訊設備(軟體或硬體)的Thin-client產品便開始受到重視。當中的視窗終端機(Windows Based Terminal;WBT)因微軟在作業平台及應用軟體上的配合，以及寬頻網路技術的進步(使得往返於主機的資料接取及運算將更具效率)，而逐漸成為「企業網路運算環境」中的主流產品。

家庭環境

雖然在1998年亞洲金融風暴及低價電腦風潮下讓不少廠商退出資訊家電的行列，但在邁入2000年的同時，卻又吸引了不少廠商企圖以此作為跨向新世紀的武器，尤其是家庭中以電視為中心的IA產品，如NetTV、Game Console及Screen Phone。

NetTV是最早發展出的IA產品，利用PSTN網路撥接上網，再透過家中的電視播放，如果能有特定的服務配合(如北美的WebTV Network)，將更能夠增加產品功能；另一類似產品，是以電視加上Internet Set-Top Box(STB)連網，對於目前NetTV價格過高、尚未普及時，提供大眾另一種利用電視上網的方案。在Game Console部分，一向是日系廠商的天下，尤其是可連網遊戲機的相繼問世，使得這項已被電玩界視為民生必需品的產品，多了一項更具爆發力的網路接取功能。Internet Screen Phone簡單說來訧是可以連上網際網路的電話，因此通訊與網路接取為主要功能，價格未能平民化是目前推動市場的主要瓶頸。

個人使用

在這個資訊爆炸的時代，人人都希望成為21世紀的資訊人，為了讓工作與生活都更加便利，強調個人化、方便攜帶、並能隨時、隨處捕捉Internet上資訊的IA產品也因此更具發展潛力。

個人化、可攜式IA產品的最大訴求就是提供無線傳輸、方便攜帶、容易操作，並以接收即時新聞、電子郵件(e-mail)、查詢生活資訊等文字資料為主要服務。如掌上型電腦(Palm-size PC)、手持式電腦(Handheld PC)、個人數位助理(PDA)及智慧型電話(Smart phone)均屬於此類產品。

由於可攜式接取設備的種類繁多、功能各異，是IA產品中競爭最激烈的市場，目前多數產品仍以傳統撥接方式連接Internet(Palm Pilot、Palm size PC)，但隨著透過無線數據網路接取Internet的產品日漸增多(Palm VII)，未來這一類產品將會更為普遍。由於可攜式的訴求，輕薄短小仍是主要的特色，產品螢幕除了增大(目前約8吋大小)以外，也由灰階變彩色；由於功能的加強，如何由IC的設計架構與製程兩方面著手達到低耗電，並提高儲存效能以配合日益增加的多媒體應用(搭配數位相機、及利用MP3上網)，是目前手持式IA產品最受關注的議題。

市場發展

根據IntelliQuest估計，1999年全球約有9000萬人使用Internet，其中400萬人使用手持式裝置(如Palm Pilot、Palm size PC等)；另外約有320萬人則是使用WebTV之類的產品，透過電視上網。因此，全球的Interent使用人口中，已有8%左右是使用IA上網，再依據IDC的歷史資料顯示，1996年只有2.6%的使用者是以非PC的裝置上網，1997年則成長到6%，預估2002年將可達34%的比例。

(圖二)是全球IA產品之市場規模，由圖示可知，家庭用IA產品的成長較其他兩類為佳，其最主要的原因是此類產品的發展較早、技術成果較佳，且目前PC的價格及操作方式對部分家中使用者並不適合，也加速家用IA產品的普及。掌上型電腦、智慧型手機等個人用IA產品則是另一成長可期的部分，面對2000年約有1億以上的行動工作者，相信大眾對隨時掌握資訊的需求將大幅提高。無線通訊技術的發展趨勢將是影響產品方向重要關鍵，而產品本身與通訊服務的價格則會影響產品的市場規模。在企業用IA部分，由於考量重點不同(成本、安全、穩定)，應是所有IA產品發展中較為穩定的。

《圖二　全球IA產品之市場規模》

影響IA發展的重要關鍵

IA產品多樣化的特性與傳統的PC架構大不相同，就硬體而言，由於IA並無固定的產品定義，每個系統廠商都可依需求來選擇適當的解決方案，(圖三)為IA的主力產品及其關鍵技術比較，圖中方塊內為各產品的主要核心技術。目前國內廠商在Thin-client、Internet STB及PDA方面的表現雖屬起步階段，但仍具發展空間，未來如何加強與上游零組件廠商的合作(如與領先的晶片廠商搭配)，並縮短研發時程以應付快速變化之市場需求，將是進入此一產業的重要課題。

《圖三　IA主力產品及其相關技術》

IA的軟體包含了作業系統(OS)及應用軟體(Application Software)，而目前在IA中最明顯的競爭就非作業系統莫屬了。資訊家電產品主要採用即時作業系統(Real-time OS;RTOS)，強調與TCP/IP、繪圖、網路瀏覽、無線通信等應用與資料轉換間的支援。目前市面上主要的作業系統包括Windows CE(微軟)、Palm OS(Palm Computing)、Java OS(Sun)和Linux(Caldera)；其中，Windows CE挾微軟在PC作業系統市場的高佔有率企圖跨足IA產業，目前已提供Auto-PC、Internet STB、Handheld Device、WBT(Windows Based Terminal)等產品規格。由於微軟在軟體界的影響力太大了，再加上操作熟悉度強與相容性佳的特性，使得Windows CE即便有嚴重耗電及反應時間過慢的缺點，依舊使部分硬體製造商跟隨微軟的腳步。

Palm OS由於Palm Computing採較開放的策略，使用者可自行開發並分享所需的應用軟體，使其在PDA產品市場上打了一場勝仗(約占手持式裝置的50%)，讓Palm Pilot系列創下銷售佳績。但國內多數廠商對Palm OS瞭解不夠，致使此部分研發的投入也較少。在Java方面，由於相關技術的快速發展與市場趨勢的帶動，廠商們也日漸重視此部分的研發。Linux因其價格成本的優勢，在IA產品占有重要的地位，目前主要投入在嵌入式作業系統(Embedded OS)的發展，惟其瓶頸乃在如何將Linux OS所占過大的記憶體空間簡化。

在IA時代，使用者的需求是驅動產業發展的主要原因。以往PC架構下所產生的Wintel(Windows+Intel)模式將不再橫行無阻，人們對於資訊取得的方便程度與可提供服務的合適與否才是考量的重點。

未來趨勢

正如之前所提，一般企業內部對於電腦的使用大多在於簡單的資料處理及收發電子郵件，WBT即是因為能夠兼顧有效控制TCO及管理與安全上的要求而成為主流，所以終端機與伺服器之間系統配合與否，將是產品技術的主要關鍵。未來企業內部Intranet、Extranet的運用將加速「網路運算」的完善。這類利用網路分工client/server的設計，還可能有跨公司的MIS出現。

家庭數位化科技的進步使得家中的娛樂多媒體發展更加的多元化，而隨著Internet服務的成長及寬頻接取技術的成熟，未來除了會以寬頻接取(如XDSL、Cable)取代傳統的PSTN網路上的類比接取，也將整合如VCD放映、音響播放等影音功能。且在家庭網路逐漸成形之後，未來家庭內IA產品間的相互串連及資源分享也將更為重要。

個人用IA產品在市場中的競爭一向較為激烈，未來此類產品的發展更將因各種無線通訊技術的不斷進步而更為蓬勃。面對越來越多的行動工作者，個人用IA的市場機會是各廠商極欲爭取的。由於目前處於市場萌芽期，產品種類眾多，功能各異，尚未見一明顯的定位。但藉由無線技術傳輸和手寫、語音等更自然的操作方式，或是和語音通訊服務整合，均是必然的方向。因此廠商在研發這類產品時若能考量上述功能，將更具競爭力。

隨著電腦應用的生活化及網際網路的快速普及，未來我們將處在一個以Internet為中心的數位生活環境。人們可以利用不同的裝置，可能是WBT、數位電視、電腦、Game Console或是Notebook、Handheld PC、Palm size PC、PDA甚至只是一個遙控器，再透過家中的家庭網路、公司的區域網路即可在家中或公司的伺服器中取得一些資料或要求一些服務(不論是幫你開個燈、打篇報告、播放一段音樂或影片)。如果我們的要求不是我們的伺服器可以做到的，這時這個要求可能就透過連外的寬頻網路(ADSL、Cable等)連上Internet，達到可以為我們解決這個問題的伺服器，提供我們所要求的服務。隨著科技的快速進步，相信這樣的生活將很快的到來。

小結

在網際網路風潮的強力驅動下，Internet與我們的日常生活已經是密不可分。相較於目前主要的上網平台--PC，各類網際網路接取設備也因其低價及方便使用的特性而日漸受到重視，因此無論是資訊廠商、通訊廠商或是消費性電子廠商都逐步突破產業界限，朝3C整合的IA產業發展。如同CEA(Consumer Electronic Association)的執行長Gary Shapiro所言，「面對數位千禧時代的來臨，無論是在工作或是日常生活環境，大眾對於隨時、隨地獲得資訊的需求已是日趨強烈」。如何順應潮流推出最適當的產品/服務，創造一個提高效率或提升品質的生活環境，將是大家極力期盼的目標。