SoC（System-on-a-Chip，系統單晶片）由於其內涵豐富、應用範圍廣，較難給出準確定義。從狹義角度來看，它是將系統關鍵元件整合在一塊晶片上；從廣義角度而言，SoC是一個微小型系統，如果說中央處理器（CPU）是大腦，那麼SoC就是包括大腦、心臟、眼睛和手的系統。學術界一般傾向將SoC定義為將微處理器、類比IP、數位IP和記憶體（或晶片外儲存控制介面）整合在單一晶片上。它通常是客戶定製的，或是針對特定用途所設計的標準產品。

SoC是針對特定應用嵌入式系統所設計的晶片，因而具有很多優勢：能大幅降低功耗，可減少電路板上元件數和針腳數，降低電路板失效的可能性，利於板卡性能改善（由於晶片內連線縮短），減少系統開發成本，尤其適合數位化產品開發，如手持設備、資訊家電等。SoC的出現使積體電路發展重點轉向系統整合，整個電子整機的功能將可以整合到單一晶片中。在不久的將來，積體電路與電子系統整合之間的界限將被徹底打破。

SoC的發展前景看好，同時也面臨很大的挑戰，如多功能IP的無縫連接，軟體/硬體的配合，可測性設計(Design for Testability, DFT)和可製造性設計(Design for Manufacturing, DFM)等等問題，都可能成為影響產品研發進度的瓶頸。而市場不斷要求更快速的產品更新速度，以及更強大的功能，因此需要一種有效的手段來提高產品開發的速度，以降低風險。利用SoC平台可以把通用的IP資源整合在一起，製成測試晶片，進而製作驗證板(PCB)，再通過子板(Daughter Board)和產品專用的部分相連，使其可以靈活應用於不同的產品。在這方面，智原科技提供了一個很好的範例，那就是SoCreative! A320設計平台。
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