太陽能在原料應用上可區分為熱能的「太陽能熱水器」及將光直接轉換電的「太陽能電池」，也就是說太陽能在分類上可分為熱能的應用與光電的應用，在本文中，筆者專以光電部分來敘述。

太陽能電池是一種利用太陽光直接發電的P、N極半導體薄片，它只要一照到光，瞬間就可輸出電壓及電流。而此種太陽能光電池(Solar Cell)簡稱為太陽能電池，或太陽電池(在台灣的早期翻譯書籍上直接引用日文中的漢字，其實不是Battery而是Cell)，又可稱為太陽能晶片；而在中國大陸則稱為硅晶片，因為中文「硅」是矽的古字，矽為現代譯音字；在物理學上稱為光生伏打(Photovoltaic)，簡稱PV(photo=light光線；voltaics=electricity電力)。

在多種製造太陽能電池的原料中，「矽」(Silicon)為目前通用的太陽能電池主要原料之代表，而在市場上又區分為：1.單結晶矽(Single Crystal)；2.多結晶矽(Poly Crystal)；3.非結晶矽(Amorphous)等三種。而目前市場應用上大多為單晶矽及非晶矽兩大類，原因是：1.單晶效率最高；2.非晶價格最便宜，且無需封裝，生產也最快；3.多晶的切割及下游再加工較不易；而前述兩種都較易於再切割及加工。
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