Icera基频大补丸 助Nvidia补行动SoC版图

绘图晶片大厂辉达（Nvidia）以3.67亿美元现金并购英国基频和射频晶片设计厂商Icera的消息，正引起市场高度关注。此举意味Nvidia将藉由补足基频和射频关键技术的空缺，结合自身已经正在进行中的4核心行动应用处理器规划，大幅度地提升下一代行动系统单晶片（SoC）的整合能力，展现积极抢攻智慧型和媒体平板装置的高度企图心。

市调机构The Linley Group指出，去年全球已出货的智慧型手机当中，就有超过半数内建整合应用处理器与基频的晶片架构，预计2015年相关比例更将超过70%。行动SoC正成为下一代智慧型手机或媒体平板装置的核心架构，除了应用处理器和绘图晶片之外，无线网通技术更是下一代行动SoC技术版图不可或缺的一块，必须掌握基频、射频收发和功率放大、以及各类无线连结技术关键。晶片大厂在行动SoC的技术整合度和自主能力，更是攸关能否具备先发制人的竞争实力，在高阶智慧型手机和媒体平板装置领域站稳先机。

Nvidia已经确立了4核心Project KAL-EL应用处理器的发展蓝图，预计在今年8月推出ARM Cortex-A9处理核心为基础、结合12核心GeForce绘图处理的新一代行动SoC架构。相关制程演进也将从今年的40奈米过渡到明年下半年的28奈米制程。不过相对於其他竞争对手，Nvidia在无线网通自主能力部份就显得薄弱许多。

包括英特尔宣布并购英飞凌手机事业部门成立Intel Mobile Communications，取得基频和3G/HSPA/LTE射频收发关键技术，也在射频单晶片整合技术上有突破性进展，补齐了下一代行动SoC的版图缺囗。另外高通（Qualcomm）宣布并购Atherosru将取得在Wi-Fi、蓝牙和GPS等无线连结技术的能力，搭配自身在3G/HSPA/LTE基频和射频收发的优势，在下一代行动SoC的自主技术版图也将大功告成。加上博通（Broadcom）、ST-Ericsson和迈威尔（Marvell）也都完备了应用处理器、基频、射频和无线连结的技术能力，在下一代行动SoC阶段取得先发制人的战略位置。在如此竞争激烈的客观情势下，Nvidia透过并购Icera大幅缩短与对手之间的差距，可说是用心良苦。

Nvidia愿意出钱并购Icera，除了自身的策略考量外，Icera条件符合Nvidia需求也是主因。Icera藉由软体动态地重新配置（reconfigurability）支援各类无线网通规格的模式，结合自身开发的可编程基频架构DXP，建立一套所谓软体基频（software baseband）设计方案，不仅陆续推出了GSM/GPRS/EDGE/W-CDMA/HSPA+等基频设计，并且也掌握了LTE基频晶片组的关键技术，今年预估可从40奈米进入28奈米制程，同样也是委由台积电代工，在制程演进上也与Nvidia相辅相成，可协助Nvidia快速掌握LTE基频技术的发展需求。

另外，Icera的DXP可编程处理架构，具有缩小尺寸和降低功耗的技术优势；藉由软体动态地重新配置模式支援各类无线网通规格，更可进一步降低功耗，对於Nvidia进一步设计整合应用处理器和基频晶片的行动SoC架构，有非常大的帮助。根据市调机构Strategy Analytics之前的研究报告指出，相较於高通和ST-Ericsson的HSPA+超轻薄基频晶片，Icera的晶片尺寸设计更只有19平方公厘，功耗也可降低一半，就已经引起诺基亚和三星电子的高度兴趣。

因此在高通、ST-Ericsson和Intel Mobile Communications囊括大多数基频晶片市占率的环境下，Icera仍能够在夹缝中突围，包括诺基亚、三星电子、Option Quicksilver的HSPA无线网卡、Plastic Logic的电子书QUE eReader等产品，就有采用Icera的可编程基频晶片架构。The Linley Group分析师Linley Gwennap也指出，Icera的DXP可编程基频架构之所以能将尺寸缩小到只有竞争对手的1/4，在於可编程韧体（programmable firmware）能够替代独立的数据机区块（separate modem blocks），而其他晶片厂商仍需要这些区块用来支援不同的无线网通协定。

值得注意的是，Nvidia并购Icera可能对德州仪器（TI）产生负面影响。市调机构In-Stat分析师Jim McGregor便表示，德仪正在缩减基频部门营运，因此还有部分晶片设计仍需Icera支援，德仪可能陷入难题。

市场预估Nvidia最新整合应用处理器和Icera基频晶片的行动SoC方案，在2013年第1季就能在下一代智慧型手机产品中出现，并可协助Nvidia进一步取得媒体平板装置的设计采用（design wins）。不过在这之前，Nvidia还欠缺在整合Wi-Fi、蓝牙和GPS等无线连结晶片的技术自主能力，若要在新一代行动SoC阶段与其他竞争对手相抗衡，这部份还是要补齐才够完整，相信Nvidia在完成收购Icera之後，便会迅速展开另一阶段的并购作业。