麦肯锡公司（McKinsey）在最近的一份报告当中，将工业4.0定义为「制造业的数位化，几乎所有产品部件和制造设备中都有嵌入感测器，无所不在的资讯物理系统，以及所有相关资料的分析。」虽然McKinsey的这份报告对工业4.0的分析大部分都重点集中在提高资料获取/分析以及由此为固定资产以及业务优化带来的好处，但其中也强调了嵌入式智慧感测器对工业4.0的支持作用。该报告在此基础之上，重新定义了支持工业4.0的自动化系统的架构。

在各种关于工业4.0的讨论中，有时会遗漏一项关键观点：数位工厂不仅仅制造产品，而且实际上也是一个资讯收集和处理实体。这种观点说明，为了梳理出各层之间的关系以及进行优化，（几乎）要对所有一切进行检测、测量和处理。支持这种数位化、智慧化工厂的系统无论在数量上还是复杂性方面都有所不同。例如，工厂车间的感测器数量发生爆炸式成长，而且处理和通讯能力也发生巨大变化；控制系统更多地呈现分散式而非中央式—改变了其通讯、规格及耐用性要求；设计之初就考虑了通讯功能（例如不存在气隙）的系统在DNA中已经具备了嵌入式安全架构。
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