隨著科技日益進步，影響了工業的發展過程，隨之而來的工業革命帶來了巨大的變革。在第一次的工業革命中，以蒸汽取代人力和畜力；電力的廣泛應用促成了第二次的革命，開啟大規模生產的時代；而近來成為熱門話題的3D列印則被視為是第三次工業革命的到來；如今，第三次革命還未普及，工業大國德國就以開始計畫以物聯網及智慧工廠引發第四次的工業革命 －工業4.0 (Industry 4.0)。

工業4.0包含了智慧工廠、工業網路系統、IT系統、生產鏈的自主控制 BigPic:596x381

隨著勞動成本不斷高漲，不少製造業者希望能夠透過自動化來達到更有效率的生產方式。不過光是自動化還不夠，還得加上智慧化，讓這些機器人不只是單調的做著重複的動作，而是可以相互溝通、互動，並更進一步地建立起智慧工廠。許多專家認為，智慧工廠將徹底改變生產方式，而物聯網將加速推動這樣的趨勢發展。在這樣的趨勢之下，德國在今年4月舉行的漢諾威工業博覽會中，提出工業4.0的概念。

事實上，工業4.0這一詞早在2011年的的漢諾威工業博覽會中就已經被提出，它包含了智慧工廠、工業網路系統、IT系統、生產鏈的自主控制。廠商希望透過「資訊物理系統(Cyber-Physical Systems：CPS)」來建立一個完整的網路系統，這當中包括了相互連結的智慧機械、倉儲系統、及高效的產品設備等，這些設備可以獨立自主的運作，或者互相交換訊息、互相控制，並且以嵌入式系統來監測生產環境。

簡單來說，工業4.0是以物聯網為基礎而開始的一場革命。據研究，在十年內將會有超過50億的設備帶有聯網功能，未來這些機器、設備、元件等將可以即時的互相交換數據、資訊，形成一個物聯網的世界，並且把製造業推向更高效率、更安全的生產方式。

德國研究顧問委員會Forschungsunion指出，一些新興的智慧工廠，其生產路徑是一種全新的方式，人們可以隨時了解產品的生產歷程、當前的狀態、運送過程的路徑。另一方面，也可以垂直的連結工廠及公司的自動化生產流程，讓生產過程更加靈活。

據德國電子電氣工業協會(ZVEI)預測，工業4.0將會使工業生產效率提高30%，德國人工智慧研究中心執行長Wolfgang Wahlster也表示，透過互聯網所推動的工業4.0將會在一些高勞動成本的地區非常具競爭力。為此，德國三大工業協會組成「第四次工業平台」來推動工業4.0。然而，礙於目前一些技術上的挑戰，工業4.0在2020年後才有可能真正被實現。