物联网被认为是继因特网（WWW）、行动因特网（Mobile Internet）之后的第三代网络架构，其概念源自美国麻省理工的Auto-ID研究中心。1999年，该研究中心希望能研发一种让计算机与各种对象链接的网络，到了2003年时，该中心研究发现真正的目标，在于研发一个让任何对象可以彼此互相链接的网络，也就是物联网。

物联网在定义上，就是透过无线射频（RFID）、红外线传感器、二维条形码、全球定位系统、雷射扫描仪等传感器，随时随地获取物体信息，然后再透过电信网络与互联网的融合，将物体信息实时准确传递出去，最后利用云端运算、模糊识别等各种智能计算技术，对庞大的数据和信息进行分析和处理，然后对物体实施各种智能化控制及管理，或是智能化识别、定位与追踪。也因此，物联网包含的范围相当庞大，不只是原先我们所认定的因特网，还包含云端、3G、无线网络、有线电视、远程监控等，就连智能电网也都属于物联网的范畴。

在发展的时程上，专家估计2010至2015年，为物联网的导入期，发展重心在技术研发，如IPv6、标准及接口制定。2015至2020年为成长期，物联网商用将会有规模及效益，这段期间重点将摆在大量数据分析处理。到了2020年以后将迈入成熟期，进入全面推广及应用，投入资金多，产生的效益也显著，为全球经济注入新一轮的成长动力。物联网的产业价值比互联网大上30倍，预计将可形成下一个兆元级的新产业，然而整个发展周期至少要到2020年才会渐趋成熟。